Una specie di donnola solitaria e errante, capace di attraversare passi di montagna e percorrere fino a 24 chilometri al giorno, tornerà in Colorado dopo un'assenza lunga un secolo.

Il ghiottone sarà la prossima specie autoctona a essere reintrodotta nello stato dopo che il governatore Jared Polis ha firmato lunedì un disegno di legge che autorizza il processo, che probabilmente richiederà anni.

"Questa legislazione rappresenta un impegno significativo per il ripristino di una specie autoctona nel paesaggio del Colorado", ha affermato il direttore esecutivo del Dipartimento delle risorse naturali Dan Gibbs in un comunicato stampa. "Il Colorado vanta alcuni dei migliori habitat non occupati rimasti per i ghiottoni e abbiamo l'opportunità di rafforzare significativamente la popolazione con un ripristino basato sulla scienza."

Nonostante il nome, i ghiottoni non sono imparentati con i lupi:sono donnole, non canidi. E a differenza della reintroduzione dei lupi iniziata alla fine dell'anno scorso, il tentativo di riportare in vita i ghiottoni ha avuto un sostegno bipartisan.

I ghiottoni sembrano un piccolo orso incrociato con un tasso incrociato con una puzzola. Vagano ampiamente attraverso territori di alta montagna che possono estendersi fino a 600 miglia quadrate. Gli animali si nutrono principalmente di carcasse, ma uccidono conigli, roditori e, occasionalmente, bestiame.

Misurano fino a 18 pollici di altezza alla spalla, pesano fino a 40 libbre e sono la più grande specie di donnola terrestre.

La legislazione, approvata questo mese come disegno di legge del Senato 171, autorizza Colorado Parks and Wildlife a risarcire gli allevatori per qualsiasi bestiame ucciso dai ghiottoni. Il personale legislativo imparziale ha stimato che lo sforzo costerebbe 1,8 milioni di dollari nei prossimi quattro anni.

Prima che i ghiottoni possano essere rilasciati in Colorado, tuttavia, i funzionari statali della fauna selvatica devono sviluppare un piano e cercare una designazione federale che dia loro maggiore flessibilità nella gestione della specie, che è elencata come minacciata ai sensi dell'Endangered Species Act. Ottenere la designazione può richiedere anni.

I funzionari statali della fauna selvatica hanno preso in considerazione l'idea di reintrodurre la specie dal 1998, ma per farlo avevano bisogno dell'approvazione legislativa. Anche se ci sono migliaia di ghiottoni in Canada e Alaska, i biologi stimano che meno di 400 vaghino nei 48 stati della Bassa.

La specie di donnola non ha avuto una popolazione riproduttiva in Colorado dall'inizio del 1900, sebbene individui solitari abbiano vagato per lo stato. Le popolazioni di ghiottoni negli Stati Uniti contigui furono decimate a causa della caccia, delle trappole e del tentativo degli allevatori di avvelenare predatori come coyote e lupi.

Il Colorado potrebbe diventare la casa di un massimo di 180 ghiottoni, stimano i biologi statali. Hanno bisogno di neve invernale profonda e duratura per vivere. I biologi ritengono che le montagne del Colorado forniranno un buon habitat per le donnole, anche se il cambiamento climatico riduce il manto nevoso in tutto l'ovest.

I sostenitori della fauna selvatica hanno celebrato la legislazione e l'eventuale ritorno del ghiottone.

"Questa legge è un primo passo verso il ripristino dei ghiottoni nativi nell'habitat di alta montagna del Colorado, correggendo un errore vecchio di un secolo", ha affermato Alli Henderson, direttore del Centro per la diversità biologica delle Montagne Rocciose meridionali, in un comunicato stampa. "Grazie al governatore e ai legislatori per la loro leadership e complimenti a Colorado Parks and Wildlife per aver lavorato per rendere possibile questa reintroduzione.

"Gli abitanti del Colorado sono entusiasti di vedere queste creature pelose e feroci tornare nel loro territorio nativo sulle nostre vette innevate."

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