Un nuovo studio di laboratorio suggerisce che i pidocchi del corpo umano sono più efficienti di quanto si pensasse in precedenza nel trasmettere lo Yersinia pestis, il batterio che causa la peste, suggerendo la possibilità che possano aver contribuito alle pandemie passate.
David Bland e colleghi del National Institute of Allergy and Infectious Diseases degli Stati Uniti presentano questi risultati nella rivista ad accesso libero PLOS Biology il 21 maggio.
Y. pestis è stato il colpevole di numerose pandemie, inclusa la peste nera del Medioevo che uccise milioni di persone in Europa. Passa naturalmente dai roditori alle pulci e le pulci a volte infettano gli esseri umani attraverso i morsi; pertanto, si ritiene che pulci e ratti siano i principali responsabili delle pandemie di peste.
Anche i pidocchi del corpo, che si nutrono di sangue umano, possono trasportare Y. pestis, ma sono ampiamente considerati troppo inefficienti nel diffonderlo per contribuire in modo sostanziale alle epidemie. Tuttavia, i pochi studi che hanno affrontato l'efficienza della trasmissione dei pidocchi sono risultati notevolmente in disaccordo.
Per aiutare a chiarire il potenziale ruolo dei pidocchi nella trasmissione della peste, Bland e colleghi hanno condotto una serie di esperimenti di laboratorio in cui i pidocchi si nutrivano di campioni di sangue contenenti Y. pestis. Questi esperimenti prevedevano l'uso di alimentatori a membrana, che simulano la pelle umana calda, consentendo agli scienziati di studiare il potenziale di trasmissione in un ambiente di laboratorio.
Hanno scoperto che i pidocchi del corpo venivano infettati da Y. pestis ed erano in grado di trasmetterlo regolarmente dopo essersi nutriti di sangue contenente livelli dell'agente patogeno simili a quelli riscontrati nei casi reali di peste umana.
Hanno anche scoperto che Y. pestis può infettare un paio di ghiandole salivari presenti nei pidocchi conosciute come ghiandole Pawlowsky, e i pidocchi con ghiandole Pawlowsky infette trasmettono l’agente patogeno in modo più coerente rispetto ai pidocchi la cui infezione era limitata al tratto digestivo. Si ritiene che le ghiandole di Pawlowsky secernono lubrificante sull'apparato boccale dei pidocchi, portando i ricercatori a ipotizzare che, nei pidocchi infetti, tali secrezioni possano contaminare l'apparato boccale con Y. pestis, che potrebbe poi diffondersi agli esseri umani quando viene morso.
Questi risultati suggeriscono che i pidocchi potrebbero essere diffusori di Y. pestis più efficienti di quanto si pensasse in precedenza, e potrebbero aver avuto un ruolo nelle passate epidemie di peste.
Gli autori aggiungono:"Abbiamo scoperto che i pidocchi del corpo umano trasmettono la Yersinia pestis meglio di quanto si apprezzasse in passato e raggiungono questo obiettivo in più di un modo. Descriviamo un nuovo meccanismo basato sul morso in cui una serie di ghiandole salivari accessorie uniche dei pidocchi, chiamate ghiandole Pawlowsky, si infettano con Y. pestis e secernono un lubrificante contenente bacilli della peste sull'apparato boccale dell'insetto prima che venga nutrito con sangue."
Ulteriori informazioni: Bland DM, Long D, Rosenke R, Hinnebusch BJ (2024) Yersinia pestis può infettare le ghiandole Pawlowsky dei pidocchi del corpo umano ed essere trasmessa dal morso del pidocchio. PLoS Biologia (2024). DOI:10.1371/journal.pbio.3002625
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