Chiedi a un amante degli uccelli se ha sentito parlare del moa gigante estinto o del suo antico predatore, l'aquila di Haast, e la risposta sarà probabilmente sì. Lo stesso non si può dire degli smerghi estinti della Nuova Zelanda, ma ugualmente unici, un gruppo di anatre pescivore dal becco seghettato.
Gli unici rappresentanti di questo gruppo nell'emisfero meridionale sono lo smergo brasiliano in grave pericolo di estinzione e quelli della regione della Nuova Zelanda, che ora sono estinti.
A differenza di altri uccelli estinti della Nuova Zelanda, il patrimonio biologico dei nostri enigmatici smerghi è avvolto nel mistero. Ma la nostra nuova ricerca sullo smergo estinto dell’isola di Auckland sta cambiando il modo in cui pensiamo alle origini degli uccelli della Nuova Zelanda. Gli antenati dello smergo provenivano dal Sud America o dall'emisfero settentrionale e quando sono arrivati?
Gli smerghi erano diffusi nelle tre isole principali della Nuova Zelanda al momento dell'arrivo dei polinesiani nel XIII secolo, così come nelle isole Auckland a sud e nelle isole Chatham a est.
La caccia eccessiva, la distruzione dell'habitat e la predazione da parte del ratto del Pacifico e del cane polinesiano hanno portato all'estinzione dei merganser sulla terraferma della Nuova Zelanda e nelle isole Chatham. Quando arrivarono gli europei nel XVII secolo, i mergansers erano limitati a una popolazione isolata nelle isole subantartiche di Auckland.
La scoperta europea delle isole di Auckland nel 1806 portò a una descrizione formale dello smergo dell'isola di Auckland nel 1841. Tuttavia, la scoperta europea portò nuovi predatori come maiali e gatti.
Gli smerghi erano anche ricercati come esemplari per il commercio nei musei. L'ultimo smergo conosciuto dell'isola di Auckland fu abbattuto e raccolto nel 1902, appena 61 anni dopo la sua scoperta.
Solo di recente le ossa di smergo delle Isole Chatham sono state descritte come una specie distinta. La distinzione dello smergo dell'isola di Chatham suggerisce una maggiore diversità di spartiti nella regione della Nuova Zelanda di quanto si pensasse in precedenza. È possibile che le ossa di smergo trovate sulla terraferma della Nuova Zelanda possano appartenere a un'altra specie, ma solo la ricerca in corso sarà in grado di confermarlo.
L'estinzione dei merganser dalla regione della Nuova Zelanda ha fatto sì che la loro storia evolutiva sia rimasta un mistero. I loro antenati, e quelli dello smergo brasiliano, arrivarono attraverso eventi di colonizzazione indipendente dall'emisfero settentrionale? Oppure si è verificata un'unica spinta verso l'emisfero meridionale, seguita da successivi eventi di divergenza?
Per saperne di più, abbiamo sequenziato il DNA antico di uno smergo delle isole Auckland e di uno smergo brasiliano. Questo ci ha permesso di ricostruire la storia evolutiva del gruppo più ampio.
Abbiamo scoperto che i fusionisti hanno avuto origine nell'emisfero settentrionale, divergendo dai loro parenti più stretti circa 18 milioni di anni fa, prima di evolversi rapidamente in diverse specie diverse tra 14 e sette milioni di anni fa.
Gli smerghi della regione della Nuova Zelanda sono più strettamente imparentati con lo smergo comune dell'emisfero settentrionale. I loro antenati arrivarono qui almeno sette milioni di anni fa in un evento di colonizzazione separato da quello che diede origine allo smergo brasiliano.
Ulteriori ricerche genetiche sono attualmente in corso. L'obiettivo è ricostruire la storia evolutiva dei merganser nella regione della Nuova Zelanda.
Molti neozelandesi credono che gli uccelli nativi del paese provengano dall'Australia. Tuttavia, la ricerca genetica e paleontologica mostra sempre più spesso che un certo numero di nostri amici pennuti provengono da luoghi più lontani.
I kiwi sono strettamente imparentati con gli estinti uccelli elefante del Madagascar, ad esempio. E l'azebill estinto è imparentato con i flufftail, anch'essi del Madagascar. Il moa estinto è strettamente imparentato con il tinamou del Sud America.
Il lungo viaggio del marangone dal ciuffo dagli occhi azzurri è iniziato in Sud America, con gli uccelli che saltano da un'isola all'altra attraverso l'Antartide e le isole sub-antartiche fino alla Nuova Zelanda. Gli smerghi che arrivano dall'emisfero settentrionale aggiungono un altro pezzo al puzzle.
È possibile che fossili di smerghi estinti (e altri uccelli con origini geografiche lontane) vengano scoperti poiché i paleontologi si concentrano sempre più su depositi fossili dell'emisfero meridionale precedentemente trascurati e recentemente scoperti.
Solo allora, combinato con il potere del DNA antico, saremo in grado di comprendere appieno come la dinamica storia geologica, climatica e umana della Nuova Zelanda abbia influenzato la colonizzazione e la diversificazione degli uccelli in questo isolato arcipelago del Pacifico meridionale.
Fornito da The Conversation
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