Gli scienziati hanno scoperto come le megattere apprendono i canti delle popolazioni vicine, in modo che questi canti viaggino dall'Australia occidentale al Sud America. Hanno scoperto che le balene della Groenlandia cantavano 184 canzoni diverse in tre anni e hanno imparato come i delfini tursiopi utilizzano i caratteristici fischi per rafforzare le alleanze.

I ricercatori hanno anche dimostrato che i dialetti vocali dei capodogli sono tanto più diversi quanto più sono in contatto tra loro in tutto il Pacifico, suggerendo che questi dialetti funzionino come indicatori etnici. Il progresso tecnologico sotto forma di droni, tag acustici e registratori fa sì che tali informazioni si stiano accumulando rapidamente.

Gran parte di ciò che segnalano balene e delfini sembra riguardare l’identità all’interno dei contesti sociali. Ciò può includere l'identificazione dei membri dell'alleanza, o dei membri di unità sociali e clan a lungo termine, o di una particolare popolazione o specie. La comunicazione vocale inoltre costruisce e rafforza i legami sociali e coordina il foraggiamento cooperativo.

Abbiamo anche assistito alla resurrezione di una vecchia idea:che dietro tutte queste scoperte si nasconde davvero un linguaggio simile a quello umano. Se riusciamo a trovare gli strumenti giusti, si pensa, possiamo decodificarli e iniziare a parlare alle balene come parliamo ai nostri vicini.

Il nuovo strumento più interessante è l’intelligenza artificiale. Leggendo alcuni articoli della stampa sull'argomento, potresti essere perdonato se pensi che tali conversazioni siano imminenti.

Due studi recenti si distinguono per le drammatiche affermazioni che fanno sul linguaggio delle balene. Uno descrive in dettaglio una megattera che risponde alla riproduzione di una chiamata con un'altra simile (ma poi alla fine perde interesse).

L'importanza di questo studio era dimostrare che tali studi sulla riproduzione sono possibili, perché riprodurre i richiami di un animale e osservare la sua reazione è un metodo testato per scoprire i significati e le funzioni dei segnali.

Non è, tuttavia, la prima volta che balene o delfini vengono riprodotti in riproduzione e, come sostengono gli scienziati, non stavano nemmeno "conversando" con la balena. Se questa fosse una "conversazione", allora sono decenni che intratteniamo "conversazioni" più approfondite con altre specie:ci sono stati oltre 600 studi di riproduzione di questo tipo sugli uccelli.

Il secondo studio è un'analisi dettagliata dei modelli di clic, chiamati codas, prodotti dai capodogli. Mostra che le balene sembrano cambiare in modo sincrono il tempo delle loro code quando le usano negli scambi tra loro.

Questo coro sincrono non è esclusivo delle balene. Succede in tutto il regno animale, dalle lucciole ai primati. Pochi spettacoli di animali sono così sincronizzati in modo mozzafiato come il coro in quattro parti degli scriccioli dalla coda semplice, mentre gli scriccioli felici usano duetti specifici per coppia per segnalare l'impegno nei confronti dei compagni.

Ciononostante, le scoperte sui capodogli sono entusiasmanti e si adattano alla nostra comprensione generale dei coda che hanno una funzione di legame sociale. Ma gli scienziati hanno anche cercato di forzare questi cambiamenti di ritmo in un "alfabeto fonetico", "come l'alfabeto fonetico internazionale per le lingue umane", ed è quest'ultima affermazione che ha conquistato i titoli dei giornali.

Non esiste, tuttavia, alcuna prova che i capodogli utilizzino questi tempi diversi in qualcosa di simile alle complesse sequenze che caratterizzano il linguaggio umano. Troviamo prove migliori per regole di sequenziamento complesse nei fringuelli del Bengala. Mi chiedo perché non vediamo titoli sugli alfabeti fonetici o conversazioni imminenti con questi uccelli?

Non credere all'hype

Sono ormai diversi decenni che studiamo da vicino il comportamento vocale dei cetacei in natura e in cattività. Confrontalo con la rapidità con cui tu o io possiamo iniziare a scambiare idee con un'altra persona con cui non condividiamo la lingua, perché usiamo la nostra teoria della mente per capirci a vicenda come agenti comunicativi.

Se la lingua esistesse, penso che ormai l’avremmo trovata. Il rilevatore linguistico più potente che conosciamo si trova tra le nostre orecchie e lo usiamo per imparare senza sforzo la lingua della nostra infanzia da piccoli. Come mostra la storia di Helen Keller, il linguaggio trova una strada.

Convincere la BBC a non descrivere i clic dei capodogli come "linguaggio" nella serie Blue Planet II è stato il momento clou della mia carriera nel campo della comunicazione scientifica. Perché?

Nei cetacei avvengono molte comunicazioni complesse, molte delle quali ancora non comprendiamo. Tuttavia, sono convinto che dovremmo abbandonare l’attenzione soffocante e antropocentrica sul linguaggio. Questo esclude altre prospettive su ciò che sta accadendo:ad esempio, la relazione tra la comunicazione basata sul ritmo e la musica potrebbe essere un modo migliore per comprendere la funzione di legame della sincronia della coda nei capodogli.

Dovremmo essere cauti nel classificare le specie su un’unica dimensione rispetto agli esseri umani, come se tutta l’evoluzione fosse un percorso verso qualcosa di simile a noi (proprio come i primi antropologi classificavano le società in base al loro progresso verso la “perfezione” occidentale). Alziamoci invece dalla cima della scala e consideriamo gli altri animali come rami distinti di un albero evolutivo.

Entrambi i gruppi di ricerca che promuovono il dialogo con le balene sono collegati o prendono il nome dalla Search for Extra-Terrestrial Intelligence (Seti). I leader di un gruppo, Project Ceti, sostengono che comprendere il "linguaggio" delle balene ci aiuterà quando incontreremo gli extraterrestri.

Siamo stati qui prima. Anche John Lilly si appoggiò a Seti, promuovendo l'idea che i delfini fossero un'intelligenza aliena con un linguaggio complesso. Le sue deboli prove alla fine evaporarono in una nuvola di pubblicità e allucinogeni.

Sfortunatamente, le sue affermazioni hanno tenuto nell’ombra per troppo tempo l’importante scoperta dei fischietti caratteristici dei delfini tursiopi e hanno gettato una nuvola di discredito sull’intero campo della comunicazione dei cetacei che ha impiegato decenni per disperdersi. Sarebbe tragico se le importanti intuizioni di oggi subissero lo stesso destino a causa di affermazioni irresponsabili e di un'attenzione ristretta al linguaggio.

Dovremmo sforzarci di comprendere e valorizzare queste fantastiche creature per quello che sono, non per come potrebbero lenire la nostra solitudine cosmica.