Il nostro cane di famiglia aveva una palpebra in più piuttosto evidente che diventava particolarmente evidente quando si appisolava, di solito capovolta sul tappeto. Questa è la cortina carnosa vista all'angolo di ciascun occhio, più vicina al naso. Viene comunemente chiamata anche membrana nittitante (letteralmente "lampeggiante").
Potresti aver notato che queste "terze" palpebre appaiono occasionalmente sui tuoi animali domestici, magari durante i momenti di sonno o quando godono di un po' di affetto. Ma cosa fa realmente questa insolita struttura? E perché non ne abbiamo uno anche noi?
Le terze palpebre si muovono in una direzione generalmente orizzontale attraverso l'occhio, invece che verticalmente come fanno le palpebre superiore e inferiore. In realtà sono una piega specializzata della congiuntiva, la membrana sottile e umida che ricopre le altre palpebre e la parte bianca esposta dell'occhio (la sclera). Si trovano in molte specie di mammiferi, ma non sono esclusivi di queste. Anche uccelli, rettili, anfibi e pesci possono avere una terza palpebra.
Anche la struttura varia; in molte specie, uno scheletro cartilagineo fornisce supporto, mentre altre contengono ghiandole che secernono lacrime. Questa variazione serve probabilmente ad aiutare gli animali ad adattarsi a molteplici ambienti diversi:il mare, l'aria e persino gli habitat arborei sugli alberi.
Diversi studi hanno esaminato le terze palpebre per aiutare a comprendere il loro ruolo nei ricci, nei canguri e negli orsi bruni.
E la ricerca ha dimostrato che la terza palpebra funziona in modo molto simile alle palpebre superiore e inferiore. Protegge l'occhio e spazza via eventuali detriti invasori. Inoltre distribuisce le lacrime sulla superficie dell'occhio, mantenendolo umido e prevenendo la formazione di ulcere. Ciò è particolarmente importante nei cani brachicefali (con la faccia piatta), come i carlini e gli spaniel King Charles, i cui occhi sporgenti non sono così ben protetti rispetto ad altre razze.
Sia gli animali domestici che quelli selvatici (comprese le specie delle famiglie canina, felina ed equina) necessitano di protezione per gli occhi e protezione da corpi estranei. Gli animali selvatici potrebbero averne ancora più bisogno, dal momento che potrebbero esplorare praterie o lottare con morsi e graffi di prede o animali rivali.
Prevenire, intrappolare e rimuovere i detriti è fondamentale per gli animali del deserto come i cammelli, dove sabbia e sporco potrebbero danneggiare gli occhi. La loro terza palpebra è parzialmente trasparente e questo aiuta i cammelli a mantenere una certa vista nel mezzo di una tempesta di sabbia, coprendosi gli occhi.
Nella boscaglia, gli aardvark hanno anche le terze palpebre, forse per proteggere i loro occhi mentre frugano in cerca di insetti.
La terza palpebra può offrire protezione dall'acqua e una membrana traslucida può aiutare la visione subacquea degli animali acquatici, compresi i lamantini (curiosamente, i lamantini provengono dall'ordine Afrotheria, che comprende anche gli aardvark). Le specie più grandi di squali (ad esempio i blu) in genere proteggono i loro occhi con la terza palpebra durante la caccia e l'alimentazione.
Per gli uccelli, le correnti d’aria veloci possono rivelarsi altrettanto dannose. Quindi, nei rapaci come i falchi, la palpebra viene utilizzata durante il volo rapido nella caccia. Spesso in questi uccelli (compresi i gufi) le raffiche d'aria attivano il battito delle palpebre della terza palpebra come riflesso protettivo naturale.
In altre specie aviarie, potrebbe proteggere dai danni causati dalla prole dal becco aguzzo. Immagina un uccello che torna con un premio in cibo a un nido di pulcini voracemente affamati, che beccano e raspano per ottenere la loro parte.
Gli studi suggeriscono che le terze palpebre svolgono un ruolo unico nei picchi, i cui crani subiscono traumi da vibrazioni quando perforano il tronco di un albero con il becco. Due problemi sorgono come risultato di questo forte colpo alla testa:danni al tessuto oculare più morbido e segatura che viene gettata al loro interno. In questo caso, la terza palpebra può fungere sia da cintura di sicurezza che da visiera.
Nelle regioni polari, dove il paesaggio bianco riflette la luce solare, i raggi ultravioletti possono danneggiare l’occhio. Ciò può portare alla perdita temporanea della vista, una condizione nota come cecità da neve. Quindi è possibile che alcuni animali artici come gli orsi polari abbiano le terze palpebre che assorbono la luce UV. Non ci sono ancora prove certe di ciò, ma le loro terze palpebre sono chiare, il che li aiuta a diventare abili cacciatori marini.
Gli esseri umani e la maggior parte dei primati (eccetto i lemuri e il calabar angwantibo, della famiglia Lorisidae) si sono evoluti al punto che una terza palpebra vera e propria non è più necessaria. Gli occhi degli esseri umani e dei primati hanno meno probabilità di essere danneggiati dalla caccia, dalla rivalità e dall'ambiente. Inoltre, gli occhi umani sono altamente sensibili e in grado di riconoscere e rispondere al pericolo chiudendosi più rapidamente.
Ma la terza palpebra non è del tutto scomparsa. Gli esseri umani ne hanno un residuo chiamato plica semilunaris. Questa piega a mezzaluna può essere vista anche con la coda dell'occhio. Guardati allo specchio.
Alcuni scienziati hanno sostenuto che la plica può ancora aiutare a drenare le lacrime. All'angolo delle nostre palpebre ci sono due piccoli condotti che permettono alle lacrime vecchie e in eccesso di fuoriuscire nella cavità nasale. Questo spiega perché ti viene il naso che cola quando piangi.
Ma riavere la nostra vera terza palpebra ci sarebbe di qualche utilità? Forse l'alieno di "Men in Black" potrebbe offrire un'opinione. Forse potrebbe permetterci di mantenere i nostri occhi naturalmente più puliti, meno irritati o di rimuovere quelle lenti a contatto che non si staccano.
Dovremo solo accettare che non condividiamo la natura intelligente delle terze palpebre dei nostri animali domestici. Ma non possiamo competere nemmeno con la loro visione notturna, il loro udito acuto e il loro senso dell'olfatto. È una lunga lista.
Fornito da The Conversation
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