Gli incendi boschivi senza precedenti dell'estate nera australiana del 2019-2020 hanno creato le condizioni ideali per la diffusione della disinformazione, dall'insidioso all'assurdo.
È stato in questo contesto che una storia bizzarra è diventata virale sui social media.
Questa era la storia di eroici vombati che radunavano altri animali nelle loro tane ignifughe per salvarli dalle fiamme. All’epoca, spiegammo che questa storia era in gran parte inaccurata. Ma ora abbiamo indagato più in dettaglio e abbiamo confermato che potrebbe contenere un nocciolo di verità.
Le tane dei vombati comuni sono profonde e complesse. Possono essere lunghi più di 15 metri con più ingressi e camere. Pertanto, anche se i vombati non portano la fauna selvatica nelle loro case, le loro tane potrebbero fungere da "rifugio antincendio", fornendo riparo vitale, cibo e persino acqua potabile durante e dopo un incendio boschivo.
Abbiamo installato 56 telecamere nelle foreste a nord di Albury, nel Nuovo Galles del Sud, che sono bruciate durante gli incendi della Black Summer. Alcune aree hanno sofferto più di altre, quindi siamo stati attenti a selezionare siti che variavano in base alla gravità degli incendi.
Metà delle telecamere erano puntate sulle tane dei vombati e l'altra metà era posizionata nelle vicinanze, in aree con gli stessi tipi di piante, ma senza tane. Quindi abbiamo monitorato le tane da giugno 2021 ad aprile 2022 per vedere quali animali le hanno utilizzate e come.
Abbiamo trovato 56 specie animali nelle tane dei vombati (19 specie di mammiferi, 33 di uccelli e quattro di rettili).
Le specie autoctone come i ratti selvatici, gli agili antechinus, i varani e gli uccelli come la quaglia dipinta, erano più abbondanti dentro e intorno alle tane rispetto ai vicini siti di controllo. Anche una specie minacciata, il monitore della brughiera, è stata vista emergere da una tana.
L'esperta di vombati Barbara Triggs, che ha letteralmente scritto il libro sui vombati, aveva visto molte di queste specie "fuggire via dagli ingressi delle tane" ed emergere "da piccole fessure nei muri" delle tane dei vombati. Quindi i nostri risultati sono supportati dalle sue osservazioni e da quelle di altri.
Nel complesso, le tane erano punti caldi dell’attività dei mammiferi, con più specie di mammiferi registrate nelle tane rispetto ai siti di controllo. Questi tendevano ad essere mammiferi più piccoli, presumibilmente perché potevano usare le tane senza disturbare i vombati.
Gli animali più grandi come i canguri e i wallaby tendevano ad evitare le tane. Potrebbero essere stati diffidenti nell'incontrare un vombato irascibile. È noto che i vombati difendono i loro territori.
Abbiamo osservato alcuni comportamenti affascinanti nelle tane dei vombati. In totale, sono state trovate 31 specie che interagivano con le tane. Ciò includeva 30 specie che ispezionavano l'ingresso, 11 che cercavano cibo (nutrendosi all'interno o direttamente intorno al bordo della tana) e 10 che entravano o uscivano dalle tane.
Abbiamo anche visto animali bere e persino fare il bagno nelle pozze all'ingresso delle tane che si riempivano temporaneamente d'acqua dopo la pioggia.
Sebbene l’acqua non fosse scarsa durante il periodo di studio, ciò suggerisce che le tane dei vombati stanno fornendo una preziosa funzione ecosistemica che potrebbe aiutare altri animali selvatici. È un'osservazione interessante che merita ulteriori indagini.
L’utilizzo delle tane da parte di diverse specie selvatiche autoctone è stato maggiore nelle aree bruciate più gravemente. Ciò supporta l'idea che le tane dei vombati fungano da sorta di rifugio per la fauna selvatica autoctona dopo un incendio.
I nostri risultati sono solo la punta dell’iceberg. A livello globale, molte specie scavatrici forniscono habitat ad altre. Dal tasso americano all'armadillo gigante, le tane forniscono riparo e risorse alle specie di molti ecosistemi.
Più vicino a casa, le tane di sabbia di Goanna forniscono rifugio ad almeno 28 specie animali. E le tane dei bilby sono state descritte come "oasi dell'outback" per il loro ruolo di sostegno per uccelli, rettili e mammiferi.
Non siamo i primi a scoprire che le tane degli animali offrono rifugio dopo l'incendio. Uno studio statunitense pubblicato nel 2018 ha rilevato che le tane delle tartarughe gopher nelle aree bruciate contenevano 8,5 volte più specie selvatiche rispetto alle tane nelle vicine aree non bruciate.
La stella della nostra ricerca è il vombato dal naso nudo. Sebbene non siano elencati come a rischio di estinzione, il loro numero è diminuito notevolmente dopo la colonizzazione europea.
La nostra ricerca si aggiunge a un numero crescente di prove che suggeriscono che la protezione dei vombati porterà benefici a varie specie in molti ecosistemi australiani.
Man mano che gli incendi grandi e gravi diventano più comuni nelle foreste dell'Australia sudorientale, la nostra fauna selvatica avrà bisogno di tutto l'aiuto possibile, inclusa l'umile tana del vombato.
Fornito da The Conversation
Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
