Più di 300 milioni di anni fa, tutti i tipi di aracnidi strisciavano nelle foreste carbonifere del Nord America e dell'Europa. Questi includevano animali familiari che riconosceremmo, come ragni, mietitori e scorpioni, nonché animali esotici che ora si trovano nelle regioni più calde come ragni frusta e scorpioni frusta.
Ma in questi habitat c'erano anche aracnidi piuttosto bizzarri appartenenti a gruppi ormai estinti. Anche tra queste strane specie ormai perdute nel tempo, una avrebbe potuto distinguersi per le sue gambe armate.
L'antica creatura è stata recentemente descritta in un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Paleontology, co-scritto da Paul Selden dell'Università del Kansas e dal Museo di storia naturale di Londra e Jason Dunlop del Museum für Naturkunde di Berlino.
"Douglassarachne acanthopoda proviene dalla famosa località di Mazon Creek nell'Illinois e ha circa 308 milioni di anni", ha detto l'autore principale Selden. "Questo aracnide compatto aveva una lunghezza del corpo di circa 1,5 centimetri ed è caratterizzato da zampe straordinariamente robuste e spinose, tanto che è abbastanza diverso da qualsiasi altro aracnide conosciuto, vivente o estinto."
Il ricercatore della KU ha affermato che le misure del carbone carbonifero sono un'importante fonte di informazioni per gli aracnidi fossili, poiché rappresentano la prima volta nella storia della Terra in cui la maggior parte dei gruppi viventi di aracnidi si sono riuniti insieme. Tuttavia, la fauna era ancora molto diversa da quella odierna.
"I ragni erano un gruppo piuttosto raro, conosciuto a quel tempo solo da lignaggi primitivi, e condividevano questi ecosistemi con vari aracnidi che si sono estinti da tempo", ha detto il coautore Dunlop.
"Douglassarachne acanthopoda è un esempio particolarmente impressionante di una di queste forme estinte. Le zampe molto spinose del fossile ricordano quelle di alcuni moderni mietitori, ma la sua pianta corporea è molto diversa da quella di un mietitore o di qualsiasi altro gruppo di aracnidi conosciuto."
Ciò ha portato i due scienziati a concludere che non appartiene a nessuno degli ordini di aracnidi conosciuti.
"Sfortunatamente, dettagli come l'apparato boccale non possono essere visti, il che rende difficile dire esattamente quale gruppo di aracnidi sia il suo parente più stretto", ha detto Selden. "Potrebbe appartenere a un gruppo più ampio, che comprende ragni, ragni frusta e scorpioni frusta. Qualunque siano le sue affinità evolutive, questi aracnidi spinosi sembrano provenire da un'epoca in cui gli aracnidi stavano sperimentando una serie di diversi piani corporei.
"Alcuni di questi in seguito si estinsero, forse durante il cosiddetto 'Crollo della foresta pluviale carbonifera', un periodo poco dopo l'era di Mazon Creek, quando le foreste di carbone cominciarono a frammentarsi e a morire. O forse questi strani aracnidi si aggrapparono fino alla fine." Estinzione di massa del Permiano?"
Secondo il team, la località fossile di Mazon Creek è una delle finestre più importanti sulla vita nel tardo Carbonifero, producendo una vasta gamma di piante e animali affascinanti. Il fossile attuale è stato scoperto in una concrezione di argilla e pietra ferrosa negli anni '80 da Bob Masek e successivamente acquisito dalla Collezione David e Sandra Douglass ed esposto nel loro Museo della vita preistorica.
"Il nome del genere Douglassarachne è un riconoscimento alla famiglia Douglass, che ha gentilmente donato l'esemplare al Field Museum of Natural History di Chicago per studi scientifici una volta diventato evidente che rappresentava una specie non descritta", ha detto Dunlop. "Acanthopoda si riferisce quindi alle zampe spinose, uniche e caratteristiche dell'animale."
Ulteriori informazioni: Paul A. Selden et al, Uno straordinario aracnide spinoso del Mazon Creek Lagerstätte della Pennsylvania, Illinois, Journal of Paleontology (2024). DOI:10.1017/jpa.2024.13
Informazioni sul giornale: Giornale di Paleontologia
Fornito dall'Università del Kansas
