I vitelli mostravano un'andatura instabile con arti irrigiditi, poi crollavano e presentavano convulsioni. Gli episodi periodici duravano dalle tre alle 12 ore. I segni osservati erano coerenti con convulsioni familiari e atassia o abiotrofia cerebellare, segnalati per la prima volta nei bovini Angus in Scozia nel 1968 e negli Stati Uniti nel 1996.

Thomas Hairgrove, DVM, Ph.D., specialista veterinario del bestiame di AgriLife Extension e professore presso il Dipartimento di Scienze Animali, ha affermato che i test diagnostici hanno dimostrato che i campioni inviati non indicavano il coinvolgimento di un agente infettivo o velenoso, ma i test di parentela hanno indicato un toro padre tutti i vitelli colpiti.

Ma restringere il campo delle cause era solo una parte del viaggio:avevano bisogno di trovare i marcatori genetici per identificare i tori portatori. Lavorando con il sostegno dell'American Angus Association, Hairgrove ha affermato che il suo obiettivo finale è quello di aiutare i produttori a garantire che in futuro non compreranno più un toro con lo stesso difetto genetico.

"La cosa importante per l'industria è che ora abbiamo identificato un marcatore genetico e il successivo test del DNA per questa condizione genetica, e se qualcuno sta comprando un toro, può testarlo", ha detto Hairgrove. "Prima del nostro studio, sapevamo che era maschio dominante, ma non si poteva dire che c'era un problema finché non si avevano colpiti i vitelli sul terreno. Ora possiamo testare quella mutazione e selezionarla."

Sette anni di ricerca

Ad unirsi a Hairgrove del Dipartimento di Scienze Animali nella ricerca – prima la causa e poi l'identificazione della mutazione genetica – c'erano i colleghi di AgriLife Extension Jason Banta, Ph.D., professore associato e specialista di bovini da carne a Overton; Ron Gill, Ph.D., professore e specialista in bovini da carne, Stephenville; e Joe Paschal, Ph.D., Corpus Christi, professore emerito e specialista del bestiame.

A partire dal 2016, il team della Texas A&M ha tentato di trovare la mutazione responsabile lavorando con i genetisti Jonathan Beever, Ph.D., presso l'Università dell'Illinois, e Jessica Petersen, Ph.D., presso l'Università del Nebraska a Lincoln. /P>

Gli specialisti di AgriLife Extension hanno deciso di raccogliere e congelare lo sperma del toro identificato prima del suo ritorno all'allevatore. Nel tentativo di ricreare la condizione, 25 mucche presso le strutture del Dipartimento di scienze animali del Texas A&M e 11 mucche presso l'Università dell'Illinois sono state impregnate con lo sperma del toro colpito. Le mucche hanno partorito nell'ottobre 2018, con 11 vitelli presso la Texas A&M e uno presso l'Università dell'Illinois che mostravano segni clinici.

I vitelli della mandria originaria del ranch del Texas e quelli della mandria del Texas A&M sono stati sottoposti a necroscopia da Brian Porter, DVM, un patologo clinico del Dipartimento di Patobiologia Veterinaria della Texas A&M School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences. Porter ha trovato lesioni cerebrali senza altri segni di malattia o tossicità.

Campioni di tessuto di tutti i vitelli affetti di ciascuna mandria e sperma del padre e del nonno dei vitelli sono stati inviati a Petersen nell'autunno del 2018, ha affermato Hairgrove.

Colpire, solo per avere finalmente successo

Hairgrove ha affermato che, nonostante abbiano identificato la causa, l'obiettivo di trovare la risposta a una domanda ha mantenuto in vita il progetto nel corso degli anni:come posso scegliere contro di esso?

Dal 2016 al 2023, il laboratorio di Petersen ha lavorato per individuare la mutazione di questa condizione. È stato trovato nell'autunno del 2023.

Lo studio risultante è pubblicato sulla rivista Animal Genetics .

"Ora possiamo scegliere contro questa condizione. Fino a circa un anno fa, continuavamo a eliminare", ha detto Hairgrove. "Molte volte eravamo pronti ad arrenderci, ma abbiamo continuato a provare e alla fine l'abbiamo capito. Abbiamo trovato lo sperma del nonno di quel toro originale che abbiamo usato nel nostro studio, e non aveva la mutazione, quindi questo ci ha aiutato a identificare il marcatore specifico."

Questo è il motivo principale della ricerca in corso, ha affermato, per consentire all'industria dell'Angus di testare i tori prima di introdurli nelle loro mandrie da riproduzione.

"Sappiamo che è stato segnalato per anni e che le persone lo vedono nelle loro mandrie, ma non sapevano come fare una selezione contro di esso", ha detto Hairgrove. "Ora hanno un modo per impedirgli di entrare nella loro mandria."