Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Science , il gruppo ha modellato le connessioni tra i modelli climatici e l'entità delle epidemie di dengue in alcune parti degli emisferi settentrionale e meridionale.

La febbre dengue è una malattia da flavivirus trasmessa dalle zanzare, che colpisce quasi la metà della popolazione mondiale. Attualmente esistono pochi trattamenti e nessuna cura. Le epidemie della malattia sono più comuni in Asia e in Sud America e si verificano durante la stagione delle piogge, quando le popolazioni di zanzare aumentano.

L’entità delle epidemie può variare notevolmente, il che rende difficile per i funzionari sanitari prepararsi a ogni stagione. Gli attuali tentativi di prevedere l'entità di un'epidemia per un dato anno si basano su modelli meteorologici che non si sono rivelati affidabili.

In questo nuovo studio, i ricercatori hanno trovato prove che le letture della temperatura superficiale prima della stagione della dengue potrebbero essere un predittore molto più accurato della gravità dell'epidemia.

Il lavoro ha comportato il confronto di 30 anni di dati climatici storici provenienti da 46 paesi del Sud-Est asiatico e del Sud America, con l’entità delle epidemie di dengue. I ricercatori hanno scoperto che l’indice dell’intero bacino dell’Oceano Indiano (IOBW), che è una misura della temperatura media della superficie del mare, potrebbe fungere da predittore affidabile sia dei tempi che dell’entità delle prossime epidemie di dengue sia per l’emisfero settentrionale che per quello meridionale.

Suggeriscono che ulteriori ricerche potrebbero stabilire più chiaramente la causalità tra l’indice IOBW e la probabile entità delle epidemie in aree specifiche. Notano inoltre che anche altri fattori di trasmissione (in particolare quelli locali) possono svolgere un ruolo nello sviluppo e nella progressione di una determinata epidemia di dengue.