Produrre grandi quantità di attrattivi sessuali chimici per insetti da rilasciare nell'aria per impedire alle cocciniglie maschi innamorate di trovare femmine con cui accoppiarsi può essere difficile e costoso. Ora, tuttavia, dagli studi condotti dagli scienziati dell'ARS (Agricultural Research Service) sul sistema olfattivo del parassita stanno emergendo indizi su alternative meno costose ai feromoni sintetici.

L'articolo è pubblicato sulla rivista Current Research in Insect Science .

Impedire alle cocciniglie della vite di incontrarsi e accoppiarsi è un grosso problema, considerando che possono produrre più generazioni durante la stagione di crescita. Senza controllo, i parassiti succhiano la linfa dalle piante d'uva, indebolendole e riducendo la resa e la qualità dei frutti. Secernono anche rugiada di miele, uno scarto che può cadere sui grappoli d'uva e favorire la crescita della fuliggine nera, entrambi i quali possono ridurre la commerciabilità del frutto.

Aggiungendo la beffa al danno e, cosa forse più importante, i parassiti trasmettono anche un gruppo di virus che causano malattie delle foglie dell'uva. La presenza di questi virus può rendere necessaria la distruzione di interi vigneti quando i tassi di infezione raggiungono il 25% o più.

Utilizzando una mappa genomica della cocciniglia della vite insieme a sofisticate procedure analitiche, gli scienziati hanno scoperto due recettori olfattivi chiave (tra 50 in totale) che avvisano le cocciniglie maschi che l'amore è nell'aria sotto forma di lavandulil senecioato, l'unico costituente chimico in un feromone femminile.

I recettori sono così specifici che nessun altro odorante chimico conosciuto presente in natura spingerà i maschi a prendere il volo alla ricerca di femmine con cui accoppiarsi, ha osservato Jacob Corcoran, un entomologo dell'ARS Biological Control of Insects Research Laboratory in Columbia, Missouri. /P>

Per confermare questa specificità, Corcoran e il collega fitopatologo Walter Mahaffee dell'ARS Horticultural Crops Disease and Pest Management Research Unit a Corvallis, Oregon, hanno utilizzato una linea cellulare specializzata coltivata in laboratorio per esprimere (esaminare la funzione di) due delle cocciniglie della vite recettori olfattivi.

Successivamente, hanno esposto le cellule a varie dosi di lavandulil senecioato. Ciò ha innescato l'attivazione delle vie di segnalazione cellulare che indicano il rilevamento del feromone da parte dei recettori. Le cellule sono state anche esposte agli odori di vite che le cocciniglie normalmente trovano attraenti in natura. Tuttavia, non è stata attivata alcuna via di segnalazione, confermando che i due recettori erano altamente specifici per i composti dei feromoni sessuali.

Con questo metodo, gli scienziati hanno iniziato a contemplare modi più diabolici per rovinare la vita amorosa del parassita.

Da un lato, immaginano di utilizzare il metodo per individuare molecole chiamate antagonisti che potrebbero essere utilizzate per disattivare i recettori olfattivi del parassita in natura, impedendo il rilevamento dei feromoni e condannando le cocciniglie maschili della vite a una vita triste e solitaria da celibe. Oppure, al contrario, si potrebbero formulare proteine ​​chiamate agonisti per mettere i recettori in "overdrive", costringendo i maschi a inseguire segnali di feromoni fantasma dove non ne esistono.

Su un altro fronte ancora, i ricercatori stanno perseguendo l'uso dei recettori olfattivi nei biosensori, dispositivi che annusano i feromoni che possono essere distribuiti in un vigneto per avvisare i coltivatori di dove e quando il numero dei parassiti è in aumento in modo che le contromisure possano essere programmate di conseguenza.

Secondo gli scienziati, l'uso di tattiche basate sui feromoni come la rottura dell'accoppiamento fa parte di una lotta su più fronti contro la cocciniglia che include l'applicazione di insetticidi, prodotti organicamente compatibili come oli naturali e metodi di controllo biologico o culturale.