Sei delle otto specie di baobab esistenti al mondo sono originarie del Madagascar, dove i caratteristici alberi dai tronchi giganti crescono storicamente in enormi foreste. Ma queste foreste sono minacciate dall’agricoltura taglia e brucia:ogni anno in Madagascar vengono distrutti 4.000 ettari di foreste di baobab. Gli alberi di baobab possono vivere per 1.000 anni e un ettaro di terreno può sostenere otto alberi di baobab completamente cresciuti. Ma molti sono rimasti orfani, da soli in aree aride, senza alcun contatto con gli animali selvatici che diffondono i loro semi, aiutando i baobab a riprodursi.
L'ecologa tropicale Seheno Andriantsaralaza studia la dispersione dei semi degli alberi di baobab in Madagascar dal 2009. È presidente del gruppo di specialisti appassionati di baobab del Madagascar e fondatrice e ricercatrice principale del progetto Baobab di valutazione-ricerca-divulgazione. Spiega come il progetto collabora con le donne per ripiantare piantine di baobab e raccogliere i frutti degli alberi esistenti in modo sostenibile.
Gli alberi di baobab sono simboli del nostro paesaggio, profondamente significativi per il nostro ecosistema e il nostro patrimonio culturale. Sono preziosi per le donne rurali che raccolgono i loro frutti e li vendono alle aziende per utilizzarli in prodotti alimentari e cosmetici. Gli alberi di baobab possono salvare le comunità povere nei periodi in cui hanno più bisogno di denaro.
Il Madagascar è anche la patria del baobab più raro del mondo, l'Adansonia perrieri . Sfortunatamente, le nostre popolazioni di baobab sono gravemente minacciate. Il problema più urgente è la deforestazione, causata dall’agricoltura taglia e brucia. Alcune comunità vivono in una povertà così estrema che hanno bisogno di ripulire la terra con il fuoco per poter piantare i raccolti. Non possono essere biasimati per questo.
Un altro problema significativo per le foreste di baobab è la perdita di animali di grossa taglia come i lemuri giganti o le tartarughe giganti. Questi animali hanno svolto un ruolo cruciale nello spargere i semi degli alberi di baobab nel loro sterco. Ma si estinsero circa 500 anni fa. Senza questi animali, i semi del baobab non si diffondono in modo altrettanto efficace.
Il cambiamento climatico ha peggiorato la situazione. L’aumento della siccità e le condizioni atmosferiche irregolari influiscono negativamente sulla crescita e sulla sopravvivenza degli alberi di baobab. Di conseguenza, ora è molto raro trovare una piantina di baobab di 20 anni allo stato selvatico in Madagascar. Ci vogliono circa 50 anni perché una piantina di baobab diventi un albero da frutto.
Nel 2019, ho co-fondato il Gruppo di specialisti appassionati dei baobab del Madagascar, esperti e ricercatori malgasci dedicati al baobab che combinano la ricerca scientifica con azioni pratiche di conservazione.
Nel 2020, un ricercatore dell'Università di Berkeley e io abbiamo avviato il progetto ARO Baobab, finanziato dal programma PEER USAID. L'obiettivo era ripristinare e conservare le foreste di baobab attraverso una combinazione di ricerca scientifica e impegno della comunità.
Per coinvolgere le comunità locali nella conservazione del baobab, abbiamo stipulato per loro un contratto commerciale con un'azienda. Abbiamo concordato modalità in cui le comunità avrebbero raccolto in modo sostenibile abbastanza frutta da vendere, lasciando dietro di sé abbastanza frutti per generare semi di alberi di baobab.
Abbiamo quindi trascorso due anni e mezzo cercando di vedere se qualche animale fosse in grado di disperdere i semi di baobab nel loro sterco, aiutando le piantine a crescere. Micro lemuri, Microcebus non possono aprire il frutto del baobab per rilasciare i semi poiché i loro denti non sono abbastanza forti. I lemuri più grandi, Eulemur rufifrons, possono disperdere i semi di baobab, ma abbiamo scoperto che non vivevano più nelle ex aree forestali di baobab.
Le tartarughe giganti, Aldabrachelys gigantea, adoravano il frutto. Abbiamo trovato semi di baobab nelle loro feci circa 15 giorni dopo aver mangiato il frutto, e questi semi in seguito hanno germinato bene, trasformandosi in piantine sane. Abbiamo anche scoperto che un piccolo roditore, Eliurus myoxinus, trasportava i frutti caduti del baobab per lunghe distanze. Nel trasportare il frutto, questo roditore disperdeva e spargeva i semi.
Tuttavia, abbiamo concluso che questi animali non sarebbero in grado di fare abbastanza per ripristinare le foreste di baobab da soli. Le persone dovrebbero aiutare, coltivando piantine di baobab e piantandole fisicamente.
Nel 2021, abbiamo creato due vivai per coltivare piantine e far rivivere le popolazioni di baobab e i loro habitat ad Andranopasy, nel Madagascar occidentale. Circa il 40% delle piante che abbiamo coltivato erano piantine di baobab e il 60% erano alberi indigeni che si trovavano nell'habitat del baobab e che forniscono frutti a numerosi animali. Il nostro obiettivo era ripristinare l'intero habitat dei baobab, tutti gli animali e le piante che ne rendono possibile la riproduzione.
SÌ. Abbiamo allestito due vivai realizzati con serre basse in legno in collaborazione con le comunità. Insieme abbiamo trapiantato più di 50.000 baobab e altre piantine nel febbraio 2023. I nostri dati hanno mostrato un tasso di sopravvivenza delle piantine del 70% dopo il reimpianto, un tasso incredibilmente alto considerando la siccità delle foreste.
Abbiamo potuto collaborare con EOS Data Analytics, un'azienda specializzata nell'utilizzo dell'intelligenza artificiale per monitorare la salute delle foreste. Hanno utilizzato riprese satellitari, algoritmi e telerilevamento per vedere come stavano le piantine.
Confrontando la stessa area con le riprese del 2020 è emerso che dal febbraio 2023 la salute delle piante e degli alberi è stata significativamente migliore rispetto agli anni precedenti. Gli effetti positivi del trapianto di piantine sono comparsi in pochi mesi.
Le donne svolgono un ruolo fondamentale nei nostri vivai, nella semina fisica e anche in posizioni di leadership nel progetto. Prima del progetto, era triste vedere che le donne – le principali persone che raccoglievano e vendevano i frutti di baobab per nutrire i propri figli – fossero messe da parte e non avessero voce in capitolo sul futuro degli alberi di baobab. Abbiamo avviato un altro progetto affinché le donne locali guidino azioni di conservazione. Il nostro obiettivo è avviare un'associazione di donne che manterrà i vivai e coltiverà piante autoctone come un modo per generare reddito.
Fornito da The Conversation
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