Prima che un T. rex possa sovrastare i visitatori del museo o un triceratopo possa sfoggiare le sue enormi corna, i fossili di dinosauro devono essere accuratamente ricostruiti:puliti, assemblati e persino dipinti.
Per la restauratrice statunitense Lauren McClain, il processo è come mettere insieme un gigantesco puzzle 3D.
Il lavoro di McClain inizia nel laboratorio di casa sua vicino a Houston, in Texas, dove rimuove con cura lo sporco attaccato ai resti risalenti a più di 60 milioni di anni fa utilizzando un minuscolo trapano con un compressore d'aria, simile allo strumento di un dentista.
Quindi deve assemblare questo antico puzzle, anche se quasi sempre mancano dei pezzi.
Lei modella le otturazioni per le parti perdute, tappando i buchi e riparando i tagli che sono apparsi nei femori dell'Edmontosaurus o nei denti del Megalodon nel corso di milioni di anni. Ha anche lavorato su un fossile di un Eurypterida, o scorpione marino, di 200 milioni di anni.
A McClain in realtà non piacciono molto gli enigmi, dice.
Ma quando "si trasforma in un dinosauro... posso risolvere questo tipo di enigmi", dice il 33enne.
"Quando hai qualcosa composto da cento pezzi, devi davvero studiare tutti questi bordi e il modo in cui si allineano, e davvero, davvero affinare quei dettagli per ricostruirlo e ricostruirlo per quello che era", spiega McClain.
Molti dei giganti ricostruiti da McClain un tempo vagavano per il territorio che oggi è gli Stati Uniti, dalla Florida a sud-est fino al Montana e ai Dakota a nord e alla California a ovest.
Femore preistorico
McClain è stata un'appassionata di dinosauri fin da quando era bambina, fan di "Jurassic Park". Ha anche celebrato il suo matrimonio allo Houston Museum of Natural Science, sede di numerose riproduzioni di scheletri di dinosauri.
Mentre lavorava come graphic designer, McClain ha iniziato a partecipare agli scavi fossili alcuni anni fa e, con l'aiuto di alcuni mentori paleontologi professionisti, ha avviato la propria impresa di restauro, chiamata Big Sky Fossils.
Sette mesi fa ha lasciato il lavoro d'ufficio per concentrarsi a tempo pieno sulla sua azienda.
Recentemente, McClain ha lavorato sulla cupola cranica di un Pachicefalosauro appartenente a un museo del Texas e, mentre cercava più spazio per espandere il suo laboratorio, ha lavorato nel suo garage per restaurare un femore di Hadrosauride grande quasi quanto lei.
Innanzitutto, inserisce un'asta di metallo nel gigantesco femore, per stabilità. Successivamente, lo pulisce bene e usa una colla potente per unire insieme tutti i pezzi. Quindi, uno stucco epossidico riempie tutti gli spazi vuoti in cui i pezzi del fossile sono caduti. Infine, McClain dipinge tutte le nuove parti dello stesso colore dell'originale.
"Restaurare i pezzi mancanti dei fossili è spesso la parte più difficile", afferma McClain.
"Perché non solo è necessario comprendere l'anatomia di quel dinosauro specifico, ma anche un buon riferimento."
"Parlo con molti paleontologi per farlo bene", aggiunge.
I film fanno credere al pubblico che i fossili di dinosauro vengano dissotterrati intatti dal terreno, afferma David Temple, curatore di paleontologia presso il Museo di Scienze Naturali di Houston.
"Ma in realtà non è affatto così", spiega.
"Ogni fossile mai trovato necessita di un certo grado di cura, di restauro, di consolidamento, perché anche l'atto di tirarlo fuori dal terreno è distruttivo", dice Temple, parlando nella sezione del museo dedicata al periodo Cretaceo.
Una volta restaurati, i fossili originali vengono utilizzati anche per realizzare repliche realistiche, in modo che più versioni dello stesso modello possano essere esposte in più posti contemporaneamente.
"Molti paleontologi preparano i propri fossili, ma non tutti lo fanno", dice Temple. "Molte volte riconoscono che le persone che lo fanno hanno un'abilità molto specializzata."
A volte, quando pezzi di ossa che non si incastrano perfettamente vengono incollati insieme, i paleontologi e i restaurazionisti scherzano dicendo di aver inventato "una nuova specie", dice.
"La pazienza è molto importante. L'osservazione è molto importante", aggiunge.
Soprattutto, i lavori di restauro richiedono attenzione, afferma Temple.
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