In qualità di esperto di acustica dei mammiferi marini, il dottor Brian Miller lo saprebbe. Ha trascorso migliaia di ore ad ascoltare e seguire gli sfuggenti giganti dell'oceano.

"Le balene blu antartiche sono in grave pericolo di estinzione, e questo le rende difficili da trovare nel vasto Oceano Antartico, ma emettono richiami molto forti e a bassa frequenza che possiamo rilevare da centinaia di chilometri di distanza, utilizzando la tecnologia acustica", ha detto.

Il gruppo di ricerca sui mammiferi marini, della Divisione Antartica Australiana del Dipartimento per i Cambiamenti Climatici, l'Energia, l'Ambiente e l'Acqua, e i loro colleghi internazionali, hanno ora pubblicato un'istantanea completa delle balene blu in Antartide, basata su dati acustici, pubblicata su Frontiers in scienze marine .

I dati hanno mostrato che le balenottere azzurre antartiche sono distribuite proprio attorno all'Antartide e nella zona subantartica durante l'estate.

"Questa analisi rappresenta le informazioni circumpolari più aggiornate sulla distribuzione di questi animali raramente avvistati e sfuggenti, che venivano cacciati fino all'orlo dell'estinzione durante la caccia alle balene industriale", ha affermato il dottor Miller.

"La nostra analisi e i set di dati raccolti fungeranno da linea di base e trampolino di lancio per il lavoro futuro."

Per quasi vent'anni il team ha utilizzato "boe sonore" fluttuanti come "stazioni di ascolto" per rilevare, tracciare e registrare i suoni della balenottera azzurra antartica e di altre balene.

Trascorrendo più di otto mesi in mare, in sette viaggi, il team ha percorso più di 145.510 chilometri e monitorato quasi 3.900 ore di suono dalle stazioni di ascolto in tutta l'Antartide.

In combinazione con altri metodi di studio, tra cui il tracciamento satellitare, il tracciamento video, la fotografia, il campionamento del DNA, i droni e l'intelligenza artificiale, stanno costruendo un quadro della distribuzione, dell'abbondanza e del comportamento degli animali.

Il dottor Miller ha affermato che le boe sonore rappresentano uno dei metodi più economici per studiare le balenottere azzurre, ma ci sono limiti a ciò che si può imparare semplicemente ascoltando.

Ogni boa sonora è dotata di un idrofono che trasmette il suono alla nave in tempo reale tramite un collegamento radio VHF.

Una volta rilevati i richiami delle balenottere azzurre, la squadra può ottenere una direzione verso le balene e quindi utilizzare più strumenti per ottenere una posizione precisa.

"Negli ultimi 20 anni abbiamo davvero affinato la nostra capacità di localizzare e trovare questi animali acusticamente", ha affermato il dottor Miller.

"Possiamo ascoltarli in modo affidabile, navigare verso di loro e avvistarli visivamente, quindi fotografarli e seguirli e persino eseguire piccole biopsie della loro pelle e del loro grasso per ulteriori studi."

Lo studio appena pubblicato si concentrava sulle registrazioni di "canzoni" ad alto volume e a bassa frequenza specifiche delle balenottere azzurre antartiche:il "richiamo Z" e parte del richiamo Z noto come "Unità-A".

Lo studio ha analizzato anche il "D-call" non-cantato, emesso da tutte le popolazioni di balenottere azzurre.

Si ritiene che i richiami D siano richiami sociali effettuati da balene maschi e femmine nelle zone di alimentazione, mentre i richiami cantanti vengono effettuati solo dai maschi.

"L'Unità-A è stata la chiamata più ampiamente distribuita rilevata sul maggior numero di boe sonore in tutto l'Antartico e nel subantartico", ha affermato il dottor Miller.

"Abbiamo rilevato più richiami diversi dal canto D all'inizio della stagione estiva di alimentazione, mentre quelli delle Unità A e Z più tardi in estate e all'inizio dell'autunno."

Il team ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche per comprendere la relazione tra le balene e la loro principale fonte di cibo, il krill, di fronte ai cambiamenti ambientali e alla crescente pressione della pesca del krill.

Ciò potrebbe comportare una serie di nuovi metodi di studio, tra cui una flotta di veicoli senza equipaggio, dotati di idrofoni per rilevare le balene e altri strumenti per studiare le prede delle balene.

Gli scienziati potrebbero anche attaccare tag accelerometrici dell'idrofono alle balene, che registrano le chiamate e misurano la velocità di nuoto, per capire come il tipo e la quantità di vocalizzazione sono correlati ai tassi di foraggiamento.

"Il monitoraggio acustico passivo è destinato a svolgere un ruolo cruciale nella ricerca futura che affronta le lacune nella conoscenza delle balene blu antartiche", ha affermato il dottor Miller.