La dottoressa Laura Feyrer, biologa marina e membro aggiunto della facoltà di Dalhousie, ha esaminato la letteratura esistente sulle minacce umane alle balene dal becco, un gruppo che comprende tursiopi settentrionali, balene di Cuvier, Sowerby e True nelle acque canadesi ed è caratterizzato da immersioni profonde, remote habitat e biologia criptica.

Le sue scoperte, pubblicate di recente su Royal Society Open Science , illustrano come uno dei mammiferi meno incontrati sul pianeta non possa evitare le pressioni umane.

"Questa portata pervasiva dell'influenza umana, in particolare della plastica in un numero estremamente elevato di specie, suggerisce che praticamente nessuna area degli oceani del mondo è incontaminata dall'attività umana", afferma.

"La situazione delle balene dal becco può servire da ammonimento in quanto suggerisce che nessuna specie è immune agli impatti antropici, indipendentemente dalla loro lontananza o rarità."

Habitat alterati

Tra le minacce esaminate, il cambiamento climatico, l’impigliamento e l’inquinamento da plastica sono stati i rischi documentati più comuni affrontati dalle specie di balene dal becco. Il cambiamento climatico, ad esempio, sta alterando drasticamente gli ecosistemi marini, con l'innalzamento del livello del mare, una maggiore acidificazione degli oceani, ondate di calore marino più intense e una diminuzione del ghiaccio marino.

"Queste alterazioni hanno implicazioni significative per la migrazione, la crescita, la riproduzione e la sopravvivenza degli organismi marini, compresi i cetacei", afferma il documento.

I ricercatori hanno definito il livello di impatto per ciascuna minaccia come grave, intermedio, moderato o sconosciuto nei casi in cui il livello di gravità per le balene dal becco non è ancora noto. Tuttavia, la ricerca sottolinea che tutte le minacce considerate probabili hanno un certo livello di impatto.

Il sonar militare è stato considerato una seria minaccia poiché è stato collegato agli spiaggiamenti di massa fatali di almeno otto specie di balene dal becco a livello globale. Gli animali spiaggiati hanno mostrato sintomi simili alla malattia da decompressione, probabilmente a causa di un comportamento di immersione alterato e di una risposta di "attacco o fuga" all'esposizione al sonar, si legge nell'articolo.

Specie misteriose

Il dottor Feyrer afferma che la revisione dimostra la necessità di una ricerca mirata e specifica per regione per affrontare le incertezze sui vari impatti sulle balene dal becco, che rimangono uno dei cetacei più misteriosi a causa dei loro habitat distanti. Esistono almeno 24 specie diverse, di cui otto valutate come "carenti di dati" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura.

In Canada, le balene dal becco sono anche sensibili ai sonar militari durante le esercitazioni navali, gli impigliamenti negli attrezzi da pesca, gli urti con le navi e l'inquinamento acustico derivante dall'esplorazione di petrolio e gas.

"Comprendere le dimensioni della popolazione, la salute e il comportamento delle balene dal becco è fondamentale per sviluppare strategie di conservazione efficaci", afferma il dottor Feyrer. "Questo studio sottolinea l'importanza del monitoraggio e della regolamentazione delle attività umane che colpiscono le balene dal becco nelle acque canadesi e nel mondo."