"Finora tali dati sono disponibili solo per alcuni gruppi di insetti e per regioni selezionate. Per migliorare lo status quo, abbiamo bisogno di valutazioni urgenti di tutti i tipi di insetti in tutte le parti del mondo", afferma Roel van Klink, ricercatore senior. presso il Centro tedesco per la ricerca integrativa sulla biodiversità (iDiv) e caporedattore del numero speciale.

Considerando il numero degli insetti e la difficoltà di distinguerli, ottenere informazioni complete sulle tendenze degli insetti è rimasto un compito arduo. Ora, le scoperte tecnologiche stanno aprendo la strada alle indagini globali sugli insetti.

Grazie alle scoperte tecnologiche, ora possiamo utilizzare tutte le diverse proprietà degli insetti per tracciarli. Molti insetti, ad esempio, emettono suoni caratteristici della loro specie. Utilizzando dispositivi economici sparsi nell'ambiente, possiamo registrare questi suoni e poi assegnarli agli insetti che li hanno prodotti.

In alternativa possiamo attirare gli insetti verso la luce, poi fotografarli e identificare le immagini. Usando il radar o anche i raggi laser, possiamo percepire gli insetti a distanza e identificarli in base alle loro dimensioni e ai battiti delle ali. Infine, potremmo estrarre il DNA dagli insetti, o dalle loro tracce nell'ambiente, comprese l'acqua o l'aria, e utilizzare la sequenza dei loro geni per registrarli e identificarli.

"Questi nuovi metodi hanno un enorme potenziale per colmare le vaste lacune di dati che abbiamo per gli insetti. Possono fornirci dati nuovi, più numerosi e migliori a costi inferiori, in parte grazie alla raccolta di dati semi o completamente autonoma. Le nuove tecnologie in genere evitano uccidendo gli insetti", afferma Toke Thomas Høye, professore di ecologia presso il Dipartimento di ecoscienze dell'Università di Aarhus, Danimarca.

Ancora più importante, i nuovi metodi riducono la nostra dipendenza dagli esperti poiché le persone in grado di distinguere gli insetti sono poche e oberate di lavoro. Invece di utilizzare la loro preziosa esperienza su ogni singolo campione di insetti, possono insegnare ai computer a svolgere il lavoro di routine, per poi concentrarsi sui compiti per i quali la loro esperienza è veramente necessaria.

Ciò che aumenta la necessità di un trattamento automatizzato delle specie di insetti è il fatto che per la maggior parte degli insetti non c’è nessuno che li conosca. Si stima che quattro specie di insetti su cinque siano ancora sconosciute alla scienza e quindi non abbiano nemmeno un nome. Per caratterizzarli tutti ci vorranno più di mille anni se continuiamo con metodi tradizionali.

"Ora, i metodi basati sui computer e l'intelligenza artificiale possono accelerare enormemente il compito di descrivere la vita sulla Terra. Insegnando ai computer come separare gli insetti, possiamo dare un senso a miliardi di immagini, milioni di registrazioni sonore e trilioni di sequenze di DNA, " afferma Tomas Roslin, professore di ecologia degli insetti presso l'Università svedese di scienze agrarie (SLU).

"Insieme, questi progressi tecnici rivoluzioneranno la nostra conoscenza sugli insetti. Rendono fattibili le indagini su tutti i tipi di insetti. Sebbene finora siano stati sviluppati separatamente l'uno dall'altro, la nostra questione speciale è l'inizio della loro integrazione. Combinandoli, acquisiremo conoscenze senza precedenti sugli insetti in tutto il mondo", afferma la dott.ssa Silke Bauer dell'Istituto federale di ricerca (WSL).

"Tuttavia, per consentire una visione globale e l'uguaglianza, dobbiamo garantire che sia le tecnologie stesse che i dati generati diventino accessibili a tutti."

L'articolo che introduce il tema è pubblicato sulla rivista Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , e i documenti corrispondenti possono essere trovati qui.