Il Brasile registra una media di 29.000 morsi di serpente all’anno, che provocano circa 130 morti. Ed è proprio in Amazzonia che si registra il maggior numero di casi. Questa regione ospita 38 delle 75 specie di serpenti velenosi registrati in Brasile.
In caso di morso di serpente in una zona remota dell’Amazzonia, alcune domande diventano molto importanti:qual è la composizione del veleno? I sieri disponibili in commercio neutralizzano efficacemente questo veleno? Esiste una distribuzione di questi antiveleni nella regione? Come si possono trattare gli effetti locali dei morsi?
Per rispondere a queste domande, il primo passo è studiare i veleni dei serpenti della regione. Per fare ciò, i ricercatori devono avere accesso ai serpenti.
È qui che entra in gioco lo studio multidisciplinare che sto coordinando. Un team di erpetologi e altri professionisti di cui faccio parte ricerca serpenti velenosi nelle foreste dello stato di Acre e invia gli esemplari vivi all'Istituto Butantan per lo studio.
Il progetto mira ad acquisire maggiori conoscenze sulla composizione dei veleni di serpente amazzonici e a valutare se questi veleni sono riconosciuti dagli antiveleni commerciali. Inoltre, il progetto propone trattamenti adiuvanti (somministrati in aggiunta alla terapia primaria per massimizzarne l'efficacia), come l'uso di inibitori enzimatici, principalmente per trattare gli effetti locali del morso. Si propone infine di fare chiarezza sulle procedure per la distribuzione degli antiveleni nelle zone remote dell'Amazzonia.
Per portare avanti la nostra ricerca dobbiamo trovare serpenti velenosi in natura. Per fare questo, il nostro team effettua spedizioni, in particolare nel Parco Nazionale della Serra do Divisor.
Situata nella regione dell'Alto Juruá, nell'estremo ovest dell'Amazzonia brasiliana, la Serra do Divisor è il punto più occidentale del Paese e per arrivarci bisogna viaggiare via terra:35 chilometri da Cruzeiro do Sul al Porto di Japiim, a Mancio Lima. Dal porto, il viaggio è in barca sul fiume Moa e può durare dalle 8 alle 12 ore, a seconda del tipo di barca e del periodo dell'anno.
Il nostro obiettivo di osservazione sono i serpenti velenosi, quelli che producono veleno in ghiandole specializzate e hanno denti che inoculano il veleno che possono causare avvelenamento negli esseri umani. Nella regione dell'Alto Juruá, dove abbiamo raccolto i serpenti, si conoscono 12 specie di serpenti velenosi:sei veri coralli, cinque specie di jararacas e il surucucu-pico-de-jaca.
La gravità di un incidente in un luogo come Serra do Divisor può essere maggiore, a causa della grande distanza tra questo e le città e gli ospedali. Ecco perché la cautela non è mai troppa.
Durante le spedizioni, che solitamente durano almeno cinque giorni, è necessario adottare alcune precauzioni. Oltre ai serpenti, bisogna diffidare delle zanzare che trasmettono malattie come la malaria e di altri animali velenosi presenti nella regione, come le razze, i ragni e gli scorpioni. Altri pericoli che ci preoccupano sono i temporali quando siamo nelle foreste, a causa del pericolo di fulmini e di alberi che potrebbero cadere.
I serpenti velenosi hanno generalmente abitudini notturne e per trovarli gli erpetologi li cercano di notte sui sentieri dei boschi. A passo lento, guardiamo attentamente su ogni lato del sentiero, usando torce e osservando da terra fino alla cima degli alberi, a perdita d'occhio. Alcune specie si possono trovare fino a 20 metri di altezza tra i rami degli alberi.
Quando troviamo serpenti, li catturiamo con cura e li trasportiamo in scatole alla nostra università, dove vengono poi inviati all’Istituto Butantan di San Paolo per la ricerca sul veleno. In alcune spedizioni abbiamo catturato più di 20 serpenti.
Ma nella scienza in generale e nella ricerca sul campo in particolare, le cose non sempre vanno come previsto. Nelle nostre ultime due spedizioni, nel dicembre 2023 e nel febbraio 2024, abbiamo trovato quasi la metà del normale numero di serpenti.
Riteniamo che il recente evento meteorologico El Niño abbia contribuito alla minore frequenza di incontri con i serpenti, a causa dei cambiamenti nel regime delle precipitazioni nella regione. La nostra prossima spedizione nella regione è prevista per la fine di quest'anno o l'inizio del 2025.
Gli elapidi (una famiglia di serpenti che conta 41 specie in Brasile) sono rappresentati nella regione dai veri coralli. I sei veri coralli dell'Alto Juruá appartengono al genere Micrurus (M. annellatus, M. bolivianus, M. lemniscatus, M. spixii e M. surinamensis). Ma nessuno di loro ha il proprio veleno nella "pool" per la produzione del siero antielapido (bivalente), che è ottenuto dal veleno delle specie M. corallinus e M. frontalis, che non si trovano in Amazzonia.
L'interesse per i coralli amazzonici è dovuto al fatto che la composizione biochimica dei veleni di queste specie è relativamente meno studiata e presenta alcune particolarità. Micrurus surinamensis, ad esempio, a differenza di altri coralli, non si nutre di anfisbeni (rettili popolarmente conosciuti come serpenti ciechi o serpenti a due teste) e di altri serpenti, ma principalmente di pesci.
Di conseguenza, questa specie possiede un veleno con determinate specializzazioni, finalizzato a sottomettere i pesci, oltre ad avere altri tipi di prede.
Di grande interesse in questa ricerca sono i viperidi (la famiglia dei serpenti velenosi che comprende i jararaca, i serpenti a sonagli e il surucucu-pico-de-jaca), poiché questo gruppo è la principale causa di incidenti dovuti a morsi di serpente in Brasile. Il principale serpente che causa avvelenamenti in Amazzonia è la jararaca (Bothrops atrox) ed è il serpente più comune nella regione, presente in vari tipi di habitat.
La papagaia (B. bilineatus), che ha abitudini arboree, si distingue per la sua colorazione verde, che le permette di mimetizzarsi tra le chiome degli alberi ad alto fusto. È una delle specie che si possono trovare su rami alti fino a 20 metri.
Altre tre specie di jararaca, Bothrocophias hyoprora, B. brazili e B. taeniatus, sono più difficili da trovare perché vivono in foreste terra ferma e si trovano in densità di popolazione inferiori.
E poi c'è il surucucu-pico-de-jaca (Lachesis muta), il serpente velenoso più grande del Sud America, che può raggiungere i 3,15 metri di lunghezza e si trova a bassa densità di popolazione nelle foreste di terra ferma. Per questo motivo anche gli incontri con loro sono poco frequenti.
Conoscere di più su questi serpenti può aiutarci a produrre trattamenti più efficaci che siano meglio distribuiti in tutta la regione amazzonica.
Fornito da The Conversation
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