I siti di nidificazione delle tartarughe recentemente scoperti nel Mar Rosso dell'Arabia Saudita potrebbero aiutare i megaprogetti costieri a ridurre al minimo il loro impatto su queste specie in via di estinzione.

Per un cucciolo di tartaruga marina, la sua possibilità di sopravvivenza viene spesso decisa molto prima del suo primo sprint in mare. Le femmine nidificanti richiedono spiagge che offrano le migliori condizioni di incubazione possibili per le loro uova, dal colore della sabbia e dal contenuto di umidità all'angolo di inclinazione. "Le spiagge più ripide sono migliori perché è meno probabile che i nidi elevati vengano allagati quando arriva la marea", afferma KAUST Ph.D. la studentessa Kirsty Scott. Le attività umane che interrompono una qualsiasi di queste caratteristiche potrebbero ridurre notevolmente i tassi di sopravvivenza di questa specie in via di estinzione.

La porzione dell'Arabia Saudita del Mar Rosso ha circa 1.150 isole, ma solo poche sono state censite per le tartarughe marine. Questi record sono ormai vecchi di decenni e la mancanza di dati recenti rende difficile prevedere e prevenire potenziali danni ecologici causati da sviluppi costieri come NEOM e il resort turistico The Red Sea Project.

Da marzo a novembre 2019, Scott e il suo team hanno visitato tre spiagge non documentate nel Mar Rosso centrale per cercare segni di nidificazione delle tartarughe, come tracce nella sabbia, nidi reali e gusci d'uovo. Oltre 35 visite in loco, hanno identificato tre nidi di tartarughe embricate, due nidi di tartarughe verdi sull'isola di Um Mesk e due nidi di tartarughe embricate ad Abu Gisha. La terza spiaggia, Rabigh, si trovava sulla terraferma e non aveva tracce di nidi. "Ci si aspettava perché si trova vicino a una barriera corallina da cui le tartarughe migrano per riprodursi", spiega Scott.

In ogni sito, il team ha prelevato campioni di sedimenti in superficie e alla profondità di nidificazione per confrontare il colore della sabbia, la granulometria e il contenuto di umidità con quelli di siti di nidificazione noti, inclusa la più grande colonia di colonie sul Mar Rosso, Ras Baridi.

Queste informazioni aiuteranno i ricercatori a comprendere meglio le condizioni di nidificazione ottimali e a prevedere l'impatto del riscaldamento globale sulla sopravvivenza dei piccoli. Lo studio appare in PeerJ .

"Vedere nidi e tracce dove non erano mai stati registrati prima ha confermato il nostro sospetto che la nidificazione avvenga lungo l'intera costa del Mar Rosso", afferma Scott. La scoperta suggerisce che la miriade di isole di quest'area potrebbe contenere un'ampia parte della popolazione di tartarughe del Mar Rosso, sollevando interrogativi su come proteggerle.

"Un'indagine su larga scala di tutte le isole al largo della costa del Mar Rosso per cercare prove di nidificazione e corridoi migratori ci aiuterà a identificare le aree prioritarie", afferma Scott. Come parte del suo dottorato di ricerca, Scott utilizzerà un drone dotato di una telecamera a infrarossi per sorvegliare più isole di notte per aiutare a stimare il numero di femmine nidificanti. + Esplora ulteriormente

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