Quando pensiamo all'evoluzione, pensiamo a un processo che avviene nel corso di centinaia o migliaia di anni. Nella ricerca pubblicata su Ecologia ed Evoluzione un team guidato da Rick Relyea, Ph.D., professore di scienze biologiche e David M. Darrin Senior Endowed Chair presso il Rensselaer Polytechnic Institute, ha trovato una specie di rana che si è evoluta nel corso di soli 25 anni. L'adattamento è stato stimolato da qualcosa che molti ritengono innocuo:il sale.
"Sono 80 anni che applichiamo sali antighiaccio per ridurre gli incidenti stradali in condizioni di neve e ghiaccio negli Stati Uniti e attualmente applichiamo quattro volte più sale stradale rispetto agli anni '70", ha affermato Relyea. "Tuttavia, il numero di studi sul suo impatto sul nostro ambiente è relativamente basso. Stiamo iniziando a imparare che quando il sale si riversa nell'acqua dolce, può uccidere animali, arrestare la crescita dei pesci, causare cambiamenti di sesso nelle rane e causare animali più soggetti alle malattie."
"Agli anfibi piace riprodursi nelle zone umide, che hanno volumi d'acqua inferiori rispetto ai laghi, quindi le concentrazioni di sale nelle zone umide possono accumularsi a livelli molto elevati", ha affermato Relyea.
"Nel nostro studio, la più alta concentrazione di sale è stata trovata in una zona umida adiacente a un parcheggio che esiste da 25 anni, dove le concentrazioni di sale sono quasi 100 volte superiori rispetto a quelle delle zone umide incontaminate. Abbiamo scoperto che nel corso di sole 10 generazioni , queste rane del legno hanno sviluppato una tolleranza al sale molto più elevata."
Il gruppo di ricerca ha raccolto uova di rana da nove popolazioni e ha permesso loro di schiudersi in girini. Quindi il team ha esaminato se le popolazioni di girini provenienti da acque più inquinate dal sale avevano sviluppato una maggiore tolleranza al sale.
I girini raccolti nelle zone umide più salate hanno vissuto un tempo notevolmente più lungo fino alla morte se esposti al sale rispetto alle altre otto popolazioni raccolte da altre aree vicine alle strade e con livelli variabili di sale, suggerendo una tolleranza evoluta. Tuttavia, la capacità di adattamento delle rane non significa che dovremmo aspettarci che sopravvivano se i livelli di sale aumentano ancora di più.
Relyea spera che le conoscenze acquisite da questo studio contribuiscano a proteggere molte specie di piante e animali esposti all'inquinamento salino.
"Il fatto che questi anfibi si siano evoluti rapidamente per far fronte a livelli elevati di sale suggerisce che abbiamo tempo per evitare l'estinzione, in questa specie e probabilmente in molte altre specie", ha affermato Relyea.
"Fortunatamente, le città e i paesi di tutto il Paese stanno imparando come applicare meno sale con lo stesso livello di sicurezza, applicandolo in modi più intelligenti. Tutti, in tutto lo spettro politico, possono concordare con questa proposta vantaggiosa per tutti:possiamo applicare meno sale e proteggere l'ambiente, mantenendo strade sicure e facendo risparmiare denaro ai governi e ai contribuenti."
"Gli effetti dell'attività umana sul nostro ambiente devono essere compresi e mitigati", ha affermato Curt Breneman, Ph.D., preside della Scuola di Scienze di Rensselaer.
"Grazie alla ricerca del professor Relyea, abbiamo le prove dell'effetto del sale stradale su una specie. Fortunatamente, questi risultati, mentre mostrano che alcuni anfibi possono adattarsi rapidamente ad alcune tossine ambientali, forniscono anche un avvertimento sulla necessità di trovare soluzioni scientifiche e politiche per mitigare tale inquinamento."
A Relyea si sono uniti nella ricerca Brian Mattes, Candace Schermerhorn e Isaac Shepard di Rensselaer.
Ulteriori informazioni: Rick Relyea et al, Salinizzazione dell'acqua dolce e tolleranza evoluta degli anfibi, Ecologia ed evoluzione (2024). DOI:10.1002/ece3.11069
Informazioni sul giornale: Ecologia ed Evoluzione
Fornito dal Rensselaer Polytechnic Institute
