Una domanda chiave quindi è:cosa dicono le prove su come apparivano effettivamente le foreste alte e umide 250 anni fa? La risposta è importante perché influenza il modo in cui vengono gestite queste foreste. È inoltre necessario guidare gli sforzi per riportarli al loro stato naturale.

In un nuovo articolo scientifico, abbiamo esaminato attentamente l’insieme delle prove sullo stato naturale delle foreste australiane prima dell’invasione, come quelle dominate dal maestoso frassino di montagna (Eucalyptus regnans), la pianta da fiore più alta del mondo. Abbiamo analizzato documenti storici, testimonianze registrate dei popoli delle Prime Nazioni e prove scientifiche.

La nostra analisi mostra che la maggior parte delle aree delle foreste di sorbo sulla terraferma erano probabilmente dense e umide al momento dell’invasione britannica. I grandi alberi di eucalipto erano relativamente distanziati, ma c'era un fitto sottobosco di arbusti a foglia larga, felci arboree e alberi di medio livello, inclusi elementi della fresca foresta pluviale temperata.

Quali erano le prove?

Abbiamo esaminato molte fonti di prove storiche. Leggiamo i diari degli spedizionieri coloniali. Abbiamo esaminato dipinti e fotografie coloniali. Abbiamo cercato testimonianze registrate e pubblicate dalle persone delle Prime Nazioni. Abbiamo raccolto prove da studi come quelli che hanno utilizzato la datazione al carbonio, gli anelli degli alberi e i nuclei di polline.

Abbiamo anche esaminato l'ecologia di base di come le foreste crescono e si sviluppano, il livello di sensibilità al fuoco delle piante e le esigenze di habitat dei diversi animali.

Come esempio dei numerosi resoconti che abbiamo trovato, il funzionario pubblico e ingegnere minerario del XIX secolo Robert Brough Smyth scrisse di:

"[...] catene montuose riccamente boscose che si trovano tra Hoddle's Creek e Wilson's Promontory. Le parti più alte e i fianchi di queste catene sono ricoperte da fitti arbusti, e nei ricchi alluvioni che costeggiano i torrenti e i fiumi gli alberi sono alti e il sottobosco rigoglioso; anzi in alcune parti così fitto da essere impenetrabile senza ascia e roncola."

Allo stesso modo, nel 1824, gli esploratori coloniali Hamilton Hume e William Hovell descrissero il loro incontro con le foreste di sorbo a Mount Disappointment nel Victoria:

"Qui […] si ritrovano completamente fermi, senza indizi o guida sulla direzione in cui devono procedere; il sottobosco così fitto che era impossibile vedere davanti a loro in qualsiasi direzione per dieci metri."

Le prove ecologiche e altre prove scientifiche suggeriscono che le foreste di sorbo si sono evolute in condizioni in cui gli incendi boschivi di elevata gravità erano rari. Di conseguenza, foreste mature di eucalipti di diverse età dominavano questi paesaggi. Non c'erano prove di un uso attivo e diffuso di incendi o diradamenti ricorrenti di bassa gravità.

La nostra conclusione principale è che queste foreste non erano aperte o simili a parchi, come nel caso di altri tipi di vegetazione in Australia.

Il popolo delle Prime Nazioni sapeva che non tutti i paesi avevano bisogno del fuoco

È importante sottolineare che le alte foreste umide non erano terre selvagge. Piuttosto, erano luoghi importanti per il popolo delle Prime Nazioni. Usavano queste foreste stagionalmente per accedere a siti e risorse importanti e come percorsi per visitare altri nei paesi vicini.

Non c’è dubbio che alcune parti dell’Australia fossero soggette a ricorrenti incendi culturali per molte ragioni diverse e importanti prima dell’invasione britannica. Tuttavia, le nostre discussioni con i Custodi Tradizionali negli Altopiani Centrali del Victoria, compresi gli Anziani, indicano che il rogo culturale non era ampiamente praticato nella maggior parte delle foreste di frassini di montagna lì. Né queste foreste sono state attivamente diradate.

Molte persone delle Prime Nazioni sostengono la necessità di considerare le risposte ecologiche al fuoco. Il fuoco giusto (o meno) per il Paese giusto è un principio guida della gestione tradizionale degli incendi. Nelle parole dell'anziano e praticante culturale del fuoco Victor Steffensen:

"La conoscenza aborigena del fuoco si basa sul Paese che ha bisogno del fuoco e anche sul Paese che non ha bisogno del fuoco. Anche il Paese in cui non bruciamo è una parte importante della conoscenza della gestione degli incendi e deve rientrare nelle competenze di un professionista del fuoco."

Gli incendi ripetuti, e anche quelli di bassa gravità, non sono adatti all'ecologia delle foreste alte e umide. Ciò può portare al loro collasso e alla loro sostituzione con una vegetazione completamente diversa, come la macchia di canniccio.

Allo stesso modo, il diradamento di queste foreste può renderle più inclini agli incendi, e non di meno, creando una foresta più secca e generando enormi quantità di emissioni di carbonio.

Il diradamento e gli incendi distruggeranno anche l'habitat di un'ampia gamma di specie. Includono quelli in pericolo di estinzione come l'opossum di Leadbeater. In effetti, le stesse foreste di sorbo sono riconosciute come un ecosistema in grave pericolo di estinzione.

Lascia che le foreste maturino per ripristinare ciò che è andato perduto

Tutte le prove convincenti che abbiamo raccolto indicano che le foreste di sorbo erano ambienti densi e umidi, non aperti e simili a parchi, al tempo dell'invasione britannica.

L'uso delle prove scientifiche è essenziale per la gestione degli ambienti naturali australiani. Sulla base di queste prove, non dovremmo bruciare o diradare deliberatamente queste foreste, perché ciò avrebbe effetti negativi.

Piuttosto, il ripristino dovrebbe comportare la maturazione di queste foreste. Dovremmo mirare ad espandere la dimensione del patrimonio forestale secolare ai livelli precoloniali. Laddove la rigenerazione ha fallito, pratiche come la semina e la risemina saranno importanti per ripristinare i valori ecologici.