Amavo quell'albero. Ma non tutti la pensano allo stesso modo riguardo alle caramelle gommose (Eucalyptus cladocalyx), perché molti hanno più tronchi o rami esili che a volte cadono quando non sono stati gestiti bene.

La verità è che l'eucalipto cladocalyx è un albero nativo resistente e versatile dell'Australia meridionale che cresce molto bene in altre parti del paese. Un tempo erano ampiamente coltivati ​​in tutto il sud-est dell'Australia e sono cresciuti anche nell'Australia occidentale. In molti luoghi hanno definito la vegetazione lungo le strade della regione.

Molti se ne sono andati adesso; perso a causa delle tempeste, della vecchiaia, dei lavori stradali e delle preoccupazioni per la sicurezza mentre i terreni agricoli diventano sobborghi esterni senza alberi. È un peccato, perché c'è molto da apprezzare e ammirare nella gomma da masticare.

Un albero resistente e imponente

Nel suo habitat naturale nei Flinders Ranges, la gomma da zucchero può essere un impressionante albero a tronco singolo. Può crescere fino a 35 metri o più in altezza, con una circonferenza fino a quattro metri e mezzo (anche se quelli della penisola di Eyre e di Kangaroo Island tendono ad essere più piccoli).

Il nome "gomma da zucchero" deriva dalle sue foglie apparentemente dolci, ma approfitta della mia esperienza e non metterla alla prova.

Ho scoperto che la corteccia può essere dolce, ma non posso nemmeno dire di consigliare di provarla per te stesso. La linfa della gomma da sidro, Eucalyptus gunnii , invece, è dolce e può essere fermentato.

Come molti eucalipti, la gomma da zucchero è un albero resistente con molti germogli dormienti (gemme epicormiche) sotto la sua corteccia liscia gialla e grigia.

Quando l’albero viene danneggiato da un incendio o stressato, queste gemme possono attivarsi e produrre numerosi nuovi germogli. È così che alcuni alberi si rinnovano dopo i danni causati da incendi, pascolo, inondazioni, tempeste o potatura errata.

Le gomme da zucchero possono diventare erbacce non solo nell'Australia occidentale, in Africa e in California, ma anche nella nativa Australia meridionale. Possono superare la concorrenza e soppiantare le specie autoctone.

Un albero che lascia un'impressione duratura

Conosco le gomme da masticare fin dall'infanzia. Venendo dalla periferia occidentale di Melbourne, ne ricordo molti in fila nell'intrigante fabbrica di esplosivi di Albion.

Questi alberi hanno lasciato un ricordo indelebile. Ho colto al volo l'occasione di visitare il sito un paio di decenni fa per ispezionare alcuni alberi prima che la fabbrica chiudesse. Incrocio ancora questi alberi mentre percorro la Ring Road o la Ballarat Road.

Il sito della vecchia fabbrica di esplosivi Albion è ora in gran parte nel sobborgo di Cairnlea a Melbourne. Gli ultimi piccoli appezzamenti di terreno stanno per essere sviluppati dall'agenzia governativa statale competente.

La gente del posto si è opposta a un piano per rimuovere gli alberi della gomma da zucchero lì. Più in generale, però, molti nella comunità australiana vedono ancora le caramelle gommose solo come alberi rischiosi che lasciano cadere rami pericolosi.

Lopping e cimatura

Gli agricoltori europei piantarono Eucalyptus cladocalyx agli albori dell’agricoltura coloniale, spesso in filari. Cresceva velocemente e formava buoni frangivento.

Questi alberi sono in grado di crescere in terreni argillosi pesanti, tolleranti alla siccità ed efficienti utilizzatori d'acqua. Erano alberi che più o meno badavano a se stessi in condizioni difficili.

Il legname era anche molto utile per la legna da ardere, i pali delle recinzioni e persino i mobili o le costruzioni. Si tratta di un legno duro, però, e non facilmente lavorabile nemmeno da artigiani esperti.

Poiché veniva utilizzato come albero frangivento, la gomma da zucchero veniva spesso tagliata o cimata (rimuovendo la parte superiore dell'albero) a un'altezza compresa tra due e quattro metri dal suolo in modo che l'albero si ramificasse o crescesse.

Alcuni venivano potati regolarmente ad un'altezza inferiore per incoraggiare la crescita e la rapida produzione di legna da ardere o pali di recinzione. Anche nelle strade cittadine e nei giardini suburbani, la pratica era di cimare questi alberi in modo che fossero cespugliosi e ombrosi.

Ma quando hai smesso di potare e cimare, i germogli sono cresciuti rapidamente. Alla fine ti sei ritrovato con i familiari alberi lunghi e sottili, a più tronchi, che molti di noi conoscono.

Molto spesso questi lunghi germogli si staccano dall'albero o vengono portati via durante una tempesta. Ciò dà origine all'impressione che tutte le gomme da zucchero siano strutturalmente difettose e rappresentino un rischio di caduta di rami.

Ma questo rischio deriva principalmente dagli alberi fortemente ramificati e con fusti multipli, che derivano dal fatto di essere piantati in terreni poveri e dall’intervento dell’uomo. Lasciati soli, di solito si sviluppano bene.

Un rifugio per gli animali autoctoni

Molte gomme da zucchero presentano cavità e cavità, che diventano un rifugio per la fauna autoctona. Questi forniscono una casa per uno o due opossum, ma forse sono i pappagalli a trarre i maggiori benefici.

In certi periodi dell'anno, c'è un frastuono assordante attorno alle caramelle gommose mentre i Cacatua dalla cresta sulfurea, le corelle e i lorichetti si accalcano per i siti di nidificazione. È un importante habitat riproduttivo per il Cacatua nero dalla coda gialla, in via di estinzione.

Altre volte, è il ronzio sommesso delle api che raccolgono il polline dai loro piccoli fiori bianchi ad attirare l'attenzione.

Questo è ciò a cui penso quando vedo file di vecchie caramelle gommose nella periferia esterna di piccoli parchi isolati. Rimangono come rifugi dell'habitat, quando tanti alberi più vecchi sono stati rimossi per uno sviluppo del territorio privo di fantasia.