Negli ultimi anni, il test del DNA è stato utilizzato per decifrare i casi freddi. E se fosse usato per far luce sul bracconaggio internazionale di elefanti e sul traffico di avorio?

I ricercatori dell'Università di Washington stanno conducendo uno sforzo per combattere questi crimini e smantellare la rete del contrabbando. Il loro lavoro ha scoperto che i test genetici sulle zanne d'avorio di elefante possono essere utilizzati per identificare le zanne dello stesso individuo o dei suoi parenti, in dozzine di diversi sequestri di avorio.

"Questi metodi ci stanno dimostrando che una manciata di reti è alla base della maggior parte dell'avorio di contrabbando e che le connessioni tra queste reti sono più profonde di quanto mostrato anche dalla nostra ricerca precedente", ha affermato il professore di biologia dell'UW Samuel Wasser in un comunicato stampa.

Secondo Wasser, mostrare collegamenti tra sequestri di avorio separati, a volte attraverso i continenti, aumenterà le prove contro le organizzazioni e le persone responsabili del bracconaggio di elefanti e del contrabbando di avorio.

La ricerca è stata pubblicata a febbraio in un documento per Nature Human Behaviour , in collaborazione con altri ricercatori della UW e della School for Environment and Sustainability dell'Università del Michigan, nonché con le forze dell'ordine statali, federali e internazionali.

Il documento amplia la precedente ricerca pubblicata nel 2018, in cui Wasser e collaboratori sono stati in grado di identificare le zanne degli stessi elefanti che sono state separate e contrabbandate in spedizioni diverse prima di essere sequestrate dalle forze dell'ordine.

Tali informazioni hanno mostrato che tra il 2011 e il 2014 il contrabbando di avorio tendeva a verificarsi da tre porti africani in Kenya, Uganda e Togo.

La nuova analisi espande i test di genotipizzazione per identificare le zanne di elefanti che erano parenti stretti, come genitori, fratelli e fratellastri. I ricercatori hanno testato circa 4.320 zanne di elefanti della foresta e della savana raccolti da 49 spedizioni separate in 12 diverse nazioni africane tra il 2002 e il 2019 e hanno trovato, per la maggior parte, zanne corrispondenti di un individuo o di un parente.

La ricerca mostra che i bracconieri stanno probabilmente tornando alle stesse popolazioni anno dopo anno, ha affermato Wasser.

Secondo UW, i dati hanno rilevato che una manciata di reti è alla base della maggior parte delle grandi spedizioni di avorio, che vengono spesso esportate dai porti del Kenya, dell'Uganda e della Nigeria. L'analisi ha anche mostrato come le reti di contrabbando si siano spostate da porti diversi nel tempo.

Il lavoro proviene dal Center for Environmental Forensic Science dell'UW, guidato da Wasser e dal ricercatore dell'UW John Hermanson, che è stato istituito lo scorso autunno con l'aiuto di 1 milione di dollari stanziato dalla legislatura statale nel 2021.

"Personalmente, ho davvero difficoltà a guardare la nostra magnifica fauna selvatica - elefanti, rinoceronti, alberi secolari - che scompaiono davanti ai nostri occhi", ha affermato il senatore Jesse Salomon, D-Shoreline, che ha contribuito a garantire il finanziamento, ha affermato in una dichiarazione.

Il centro interdisciplinare riunisce quasi 40 studiosi e collabora con agenzie governative come le indagini sulla sicurezza interna degli Stati Uniti, il Dipartimento per la pesca e la fauna selvatica di Washington e l'Ufficio delle Nazioni Unite contro la droga e il crimine.

Il centro potrebbe eventualmente aiutare con la sicurezza del porto, secondo UW. Mentre la guardia costiera degli Stati Uniti tenta di identificare i container sospetti, cercare il contrabbando può essere come cercare un "ago nel pagliaio", ha affermato il commissario del porto di Seattle Fred Felleman in un comunicato stampa.

Uno dei progetti del centro tenta di affrontare questo problema addestrando una squadra di cani a fiutare il contrabbando senza dover aprire i container. L'aria aspirata dalle prese d'aria dei container di spedizione viene fatta passare attraverso cuscinetti di raccolta degli odori, che vengono presentati ai cani in un altro luogo. I ricercatori sperano che questo metodo di screening venga eventualmente utilizzato per rilevare specie illegali di legname e contrabbando di fauna selvatica.