Lo schema di incendio più comunemente sperimentato all’interno di un ecosistema è noto come regime dell’incendio. Ciò include aspetti quali la frequenza degli incendi, la stagione, l'intensità, le dimensioni e la forma.

I regimi degli incendi stanno cambiando in tutto il mondo, alimentati dai cambiamenti climatici e nell’uso del territorio. I recenti megaincendi in Australia, Brasile, Canada e Stati Uniti esemplificano le terribili conseguenze del cambiamento dei regimi degli incendi sia per l'umanità che per la biodiversità.

Volevamo scoprire come stanno cambiando i regimi antincendio australiani e cosa significa questo per la biodiversità.

Nella nostra nuova ricerca pubblicata in Proceedings of the National Academy of Sciences , abbiamo analizzato gli ultimi quattro decenni di incendi nell’Australia meridionale. Abbiamo scoperto che gli incendi stanno diventando più frequenti in molte delle aree cruciali per la protezione della fauna selvatica minacciata. Gli habitat non bruciati da tempo stanno scomparendo più velocemente che mai.

Scoprire cambiamenti a lungo termine

I "regimi di incendio che causano il declino della biodiversità" sono stati recentemente elencati come un grave processo minaccioso ai sensi della legislazione australiana sulla protezione ambientale.

Tuttavia, le prove di come i regimi degli incendi stanno cambiando sia all'interno degli areali delle specie minacciate che nelle aree protette sono scarse, in particolare su scala nazionale e su lunghi periodi.

Per colmare questa lacuna, abbiamo compilato mappe degli incendi boschivi e delle ustioni prescritte nell'Australia meridionale dal 1980 al 2021.

Abbiamo studiato come è cambiata l’attività degli incendi in 415 riserve di conservazione e foreste statali australiane (“riserve” di seguito), per un totale di 21,5 milioni di ettari. Abbiamo inoltre studiato l'attività degli incendi nell'ambito di 129 specie a rischio incendio, tra cui uccelli, mammiferi, rettili, rane e invertebrati.

Ci siamo concentrati sul Nuovo Galles del Sud, sul Territorio della Capitale dell'Australia, su Victoria, sull'Australia Meridionale e sull'Australia Occidentale perché questi stati e territori hanno il record di incendi più completo.

Più incendi che mettono a rischio la fauna selvatica

Abbiamo riscontrato che le aree di vegetazione da lungo tempo non bruciata (30 anni o più senza incendi) si stanno riducendo. Nel frattempo, crescono le aree di vegetazione bruciata di recente (5 anni o meno dall’incendio più recente). E gli incendi divampano sempre più frequentemente.

In media, la percentuale di vegetazione lunga non bruciata all’interno delle riserve è scesa dal 61% al 36% nel corso dei quattro decenni da noi studiati. Stimiamo che l'area totale di vegetazione lunga incombusta sia diminuita di circa 52.000 chilometri quadrati, da circa 132.000 km quadrati nel 1980 a circa 80.000 km quadrati nel 2021. Si tratta di un'area grande quasi quanto la Tasmania.

Allo stesso tempo, la quantità media di vegetazione recentemente bruciata è aumentata dal 20% al 35%. Passando da circa 42.000 km quadrati a circa 64.000 km quadrati in totale, ovvero un aumento di 22.000 chilometri quadrati.

E il numero medio di volte in cui una riserva è bruciata in 20 anni è aumentato di quasi un terzo.

Mentre l'estensione della vegetazione incombusta è in diminuzione dal 1980, l'aumento della frequenza degli incendi e dell'estensione della vegetazione recentemente bruciata è stato determinato principalmente dalla stagione record degli incendi 2019-2020.

Quali aree hanno visto i maggiori cambiamenti?

Gli aumenti più forti nella frequenza degli incendi e nelle perdite di habitat a lungo incombusto si sono verificati all’interno delle riserve ad alta quota con molta vegetazione secca. Questo modello era più evidente nell'Australia sud-orientale, compresi i parchi nazionali Kosciuszko e Alpine.

In questi luoghi, anni secchi con scarse precipitazioni possono rendere la vegetazione abbondante più infiammabile. Queste condizioni contribuiscono a un elevato rischio di incendi in aree molto vaste, come osservato nella stagione degli incendi 2019-2020.

Le specie minacciate che vivono ad altitudini elevate, come la raganella maculata, lo scinco di montagna e l'opossum pigmeo di montagna, hanno subito alcune delle maggiori perdite di habitat non bruciati da lungo tempo e i maggiori aumenti della frequenza degli incendi.

Più incendi nella stessa regione possono essere particolarmente problematici per alcuni animali a rischio di incendio poiché impediscono il recupero di habitat importanti come tronchi, cavità e lettiere profonde di foglie. Gli incendi frequenti possono persino trasformare un'alta foresta in un arbusto.

Cosa significa questo per la fauna selvatica australiana?

La gestione degli incendi deve adattarsi per stabilizzare i regimi antincendio in tutta l'Australia meridionale e alleviare la pressione sulla fauna selvatica australiana.

La gestione del territorio indigeno, compresi gli incendi culturali, è un approccio che promette di ridurre l'incidenza dei grandi incendi fornendo al contempo fuoco alle specie che ne hanno bisogno.

La gestione strategica degli incendi all'interno e attorno agli areali delle specie a rischio di incendio può anche aiutare a prevenire grandi incendi boschivi che brucino vaste porzioni degli areali delle specie nell'arco di una singola stagione degli incendi.

Possiamo anche aiutare la fauna selvatica a diventare più resiliente ai mutevoli regimi degli incendi riducendo altre pressioni come i predatori invasivi.

Tuttavia, i nostri sforzi saranno continuamente vanificati se persistiamo nel modificare la nostra atmosfera bruciando combustibili fossili. Ciò significa che i responsabili della conservazione devono anche prepararsi per un futuro in cui queste tendenze continueranno, o si affretteranno.

I nostri risultati sottolineano la crescente necessità di strategie di gestione che preservino le specie minacciate in un futuro sempre più infuocato.