Uno studio condotto dall'Università di Stirling in collaborazione con l'Università del Wisconsin-Madison ha gettato nuova luce sugli spillover di virus tra specie diverse che possono causare pandemie.
Un ricercatore della Facoltà di Scienze Naturali di Stirling ha scoperto animali in una foresta africana che mangiavano escrementi di pipistrello noti come guano dopo che una fonte di cibo chiave nella regione era scomparsa a seguito della deforestazione selettiva. L'articolo "Deforestazione selettiva ed esposizione della fauna selvatica africana ai virus trasmessi dai pipistrelli" è stato pubblicato sulla rivista Communications Biology .
L’analisi di laboratorio del guano di pipistrello ha identificato una serie di virus, tra cui un betacoronavirus correlato alla SARS-CoV-2, il virus che ha causato la pandemia di COVID-19. Non è noto se il betacoronavirus trovato nel guano sia trasmissibile agli esseri umani, ma offre un esempio di come nuove infezioni potrebbero superare le barriere tra le specie.
Lo studio è nato quando il dottor Pawel Fedurek ha osservato gli scimpanzé selvatici consumare guano di pipistrello dalla cavità di un albero nella foresta di Budongo, in Uganda.
Il dottor Fedurek ha quindi installato delle telecamere che hanno registrato scimpanzé, scimmie e antilopi mentre mangiavano gli escrementi.
Il guano è una fonte alternativa di minerali cruciali dopo che le palme un tempo consumate dai mammiferi furono raccolte fino all'estinzione a livello locale. La palma veniva utilizzata dagli abitanti di Budongo per essiccare le foglie di tabacco che venivano poi vendute ad aziende internazionali.
Gli scienziati non comprendono ancora appieno le prime fasi della diffusione del virus, che può portare alla morte di decine di migliaia di persone, ma si ritiene che coinvolgano complesse catene causali che iniziano con l'alterazione dell'ambiente da parte degli esseri umani.
Il dottor Pawel Fedurek, esperto di comportamento animale presso l’Università di Stirling, ha dichiarato:“La nostra ricerca illustra come una sottile forma di deforestazione selettiva, guidata in ultima analisi da una domanda globale di tabacco, può esporre la fauna selvatica e, per estensione, gli esseri umani ai virus. risiede nel guano di pipistrello, aumentando il rischio di diffusione del virus.
"Studi come il nostro fanno luce sui fattori scatenanti e sui percorsi di trasmissione del virus sia dalla fauna selvatica alla fauna selvatica che dalla fauna selvatica all'uomo, migliorando in definitiva le nostre capacità di prevenire epidemie e pandemie in futuro.
"La maggior parte delle ricerche sulle epidemie e sulle pandemie si è concentrata sulla riduzione della diffusione del virus, trovando ad esempio un vaccino efficace, piuttosto che sulla prevenzione della trasmissione del virus da animale a uomo. Il nostro lavoro sottolinea l'importanza dello studio delle malattie l'ecologia prima che le malattie raggiungano l'uomo."
Dopo aver scoperto i mammiferi che consumano guano, il dottor Fedurek e la co-responsabile del progetto, la dottoressa Caroline Asiimwe (allora coordinatrice della conservazione della Budongo Conservation Field Station, Uganda) hanno coinvolto il professor Tony Goldberg (Università del Wisconsin-Madison, Stati Uniti), che è un mondo -rinomato esperto in epidemiologia ed evoluzione delle malattie infettive.
Il professor Goldberg ha identificato i virus nel guano in collaborazione con ricercatori che hanno quantificato il contenuto minerale del guano (professoressa Jessica Rothman, Hunter College della City University di New York, USA) e hanno stabilito la probabilità che il nuovo betacoronavirus infetti i tre mammiferi specie e esseri umani (Gregory K. Rice, Comando di ricerca medica navale, Stati Uniti).
A causa dell'entità e della complessità delle analisi di laboratorio coinvolte, il completamento dell'intero progetto ha richiesto circa sei anni.
Il professor Goldberg ha affermato:"Il nostro studio collega la coltivazione del tabacco all'esposizione di almeno tre specie di fauna selvatica africana ai virus dei pipistrelli. Riteniamo che questo sia un esempio da manuale di come le nuove infezioni potrebbero superare le barriere delle specie ancor prima di raggiungere gli esseri umani.
"Ciò è importante poiché le fasi iniziali dell'insorgenza di epidemie, epidemie e pandemie sono state particolarmente sfuggenti per la scienza.
"Potremmo esserci imbattuti in una serie di eventi che di solito sono nascosti alla vista di epidemiologi e funzionari della sanità pubblica. Il nostro studio potrebbe essere particolarmente rilevante per le origini delle malattie trasmesse dai pipistrelli come i coronavirus e, forse, l'Ebola."
Si spera che la scoperta possa rendere possibile l'attuazione di interventi in grado di spezzare questo tipo di catene causali, contribuendo in definitiva a prevenire future pandemie.
Il dottor Asiimwe ha affermato:"Il nostro studio dimostra che le attività umane che alterano l'ambiente possono portare a conseguenze devastanti sulla salute sia della fauna selvatica che degli esseri umani e quindi dovremmo imparare urgentemente a utilizzare le risorse naturali in modo sostenibile.
"Sono necessari notevoli sforzi di ricerca anche per indagare in che modo il degrado delle foreste e altre forme di attività umana possono influenzare il comportamento della fauna selvatica in modo da esporre loro e gli esseri umani a virus pericolosi."
Ulteriori informazioni: Pawel Fedurek et al, Deforestazione selettiva ed esposizione della fauna selvatica africana ai virus trasmessi dai pipistrelli, Biologia delle comunicazioni (2024). DOI:10.1038/s42003-024-06139-z
Informazioni sul giornale: Biologia delle comunicazioni
Fornito dall'Università di Stirling
