Un ricercatore dell'Università di Melbourne ha individuato un raro fenomeno evolutivo che si verifica rapidamente in tempo reale nei pipistrelli che vivono nelle Isole Salomone.
Lo riferisce il dottor Tyrone Lavery in un articolo pubblicato su Evolution che due gruppi di pipistrelli dal naso a foglia con dimensioni corporee molto diverse che si pensava fossero specie separate sono un esempio di un raro tipo di evoluzione parallela. L'evoluzione parallela avviene quando popolazioni diverse che vivono in ambienti simili evolvono caratteristiche simili in modo indipendente.
Il pipistrello più piccolo, Hipposideros diadema, si trova nelle sei isole principali e in molte isole minori. È comune anche nel sud-est asiatico, in Papua Nuova Guinea e in alcune parti dell'Australia settentrionale. I pipistrelli molto più grandi furono chiamati nel 1905 come H. dinops, o Fierce Leaf-Nosed Bat, e si trovano solo nelle Isole Salomone. Le due dimensioni convivono nella maggior parte delle isole, che hanno tutte un habitat boscoso simile.
"Anche se hanno dimensioni molto diverse, il DNA dei pipistrelli è molto simile. Usano frequenze sonar molto diverse, probabilmente mangiano cibi diversi e anche quando vivono insieme nella stessa grotta non si incrociano. Ecco perché nessuno si è mai veramente chiesto se fossero specie diverse", ha detto il dottor Lavery.
Il dottor Lavery ha detto che, nonostante le loro origini indipendenti, ogni gruppo di pipistrelli più grandi si è evoluto per sembrare uguale, pesando in media più del doppio del pipistrello piccolo. "La nostra ricerca suggerisce l'evoluzione rapida e ripetuta di pipistrelli dal corpo più grande da pipistrelli più piccoli, ciascuna avvenuta in modo indipendente su isole separate", ha affermato.
"Quando abbiamo creato alberi genealogici utilizzando il DNA dei pipistrelli, abbiamo scoperto che quella che pensavamo fosse solo una specie di pipistrello grande nelle Isole Salomone era in realtà un caso in cui i pipistrelli più grandi si erano evoluti dalle specie più piccole più volte attraverso isole diverse."
Questo tipo di evoluzione parallela derivante da popolazioni separate della stessa specie è stata osservata in azione solo poche volte in precedenza e si ritiene che sia la prima volta che viene documentata in tempo reale nei mammiferi.
È stata riscontrata un’evoluzione parallela in parti del mondo in cui le popolazioni sono geograficamente separate ma vivono in ambienti simili, come isole o laghi diversi. Un tipo comune di evoluzione parallela è l’evoluzione convergente. Ad esempio, i tilacini e i lupi sono due specie separate con origini diverse che si sono evolute separatamente per sembrare simili. Ma il dottor Lavery ha affermato che è raro vedere due popolazioni isolate della stessa specie attraversare lo stesso processo evolutivo.
"Qualcosa di molto forte sta spingendo o selezionando questi grandi pipistrelli, ed è abbastanza forte da accadere più volte su isole diverse. Pensiamo che questi pipistrelli più grandi potrebbero evolversi per trarre vantaggio dalle prede che i pipistrelli più piccoli non mangiano. Anche se probabilmente potrebbero incrociarsi, per qualche motivo non lo fanno," ha detto.
In tutte le isole, le frequenze sonar dei pipistrelli più grandi sono più basse e adatte a cacciare prede più grandi, mentre i pipistrelli più piccoli utilizzano una frequenza più alta. Ciò probabilmente significa che i pipistrelli più grandi mangiano insetti più grandi, o addirittura rane, ha detto il dottor Lavery.
Misurando 103 esemplari di pipistrelli provenienti dall'Australian Museum, dal Queensland Museum, dall'Università del Kansas Natural History Museum e dal Bernice Pauahi Bishop Museum alle Hawaii, il dottor Lavery non ha riscontrato alcuna sovrapposizione nelle dimensioni corporee tra i due gruppi:la "specie" più piccola era sempre facilmente identificabili dai pipistrelli più grandi.
"Nel corso del tempo, dimensioni corporee maggiori potrebbero aver fatto parte degli adattamenti comportamentali e fisici necessari per cacciare prede più grandi. Ciò potrebbe significare che i pipistrelli più grandi e quelli più piccoli non si riconoscono più come compagni e quindi vivono vite separate."
Il dottor Lavery ha affermato che questo modello di evoluzione parallela nei pipistrelli dal naso a foglia è stato osservato nelle Isole Salomone a Guadalcanal e nella provincia occidentale, e che sono necessarie ulteriori ricerche per vedere se lo stesso modello si ripete anche su altre isole.
"Possiamo pensare all'evoluzione come a un processo molto lento, ma può avvenire rapidamente quando le condizioni sono giuste e due gruppi sono separati e smettono di incrociarsi. Possono iniziare a evolversi su percorsi diversi", ha affermato.
"Le isole sono famose perché ci aiutano a osservare e comprendere i processi di evoluzione delle specie in tempo reale. Sono anche luoghi molto vulnerabili ai tipi di disturbo creati dall'uomo. È importante che ci prendiamo cura di questi incredibili paesaggi in Isole Salomone prima di perdere queste storie ancor prima di ritrovarle."
Ulteriori informazioni: Tyrone H Lavery et al, Evoluzione parallela in un arcipelago di isole rivelata dal sequenziamento genomico dei pipistrelli dal naso a foglia Hipposideros, Evoluzione (2024). DOI:10.1093/evolut/qpae039
Informazioni sul giornale: Evoluzione
Fornito dall'Università di Melbourne
