La famosa Grande Barriera Corallina australiana sta subendo uno degli eventi di sbiancamento dei coralli più gravi mai registrati, lasciando gli scienziati nel timore per la sua sopravvivenza mentre l'impatto del cambiamento climatico peggiora.
Per 33 anni la biologa marina Anne Hoggett ha vissuto e lavorato a Lizard Island, una piccola fetta di paradiso tropicale al largo della punta nord-orientale dell'Australia.
La soprannomina affettuosamente "Blizzard Island". L'unico sollievo dal vento e dagli acquazzoni brulicanti è nelle acque blu polvere, dove tartarughe marine e squali tigre vagano lungo la Grande Barriera Corallina.
Mentre Hoggett fa snorkeling, banchi di pesci nuotano con grazia, nutrendosi del corallo o sfrecciando tra di esso. Alcuni sono piccoli come il suo mignolo, altri hanno il colore del fuoco.
Ma grazie al cambiamento climatico, sta diventando un cimitero acquatico di barriere coralline sbiancate.
"Non sappiamo ancora se hanno già subito troppi danni per poter essere recuperati o meno", ha affermato Hoggett.
Il mondo sta attualmente vivendo il secondo grande evento di sbiancamento dei coralli in 10 anni, ha annunciato lunedì la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti.
Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando la temperatura dell'acqua aumenta di oltre un grado Celsius (33,8 gradi Fahrenheit).
"Mentre gli oceani del mondo continuano a riscaldarsi, lo sbiancamento dei coralli sta diventando sempre più frequente e grave", ha affermato Derek Manzello della NOAA.
Nel tentativo di sopravvivere, il corallo espelle alghe microscopiche, note come zooxantelle, di cui ha bisogno per vivere.
Se le alte temperature persistono, il corallo alla fine espelle la maggior parte delle zooxantelle, diventa bianco e muore.
Da febbraio, le temperature dell'oceano intorno a Lizard Island sono state fino a due gradi Celsius più calde della media.
Hoggett stima che circa l'80% del corallo sia già morto.
Spesso definita la struttura vivente più grande del mondo, la Grande Barriera Corallina è una distesa lunga 2.300 chilometri (1.400 miglia) che ospita una straordinaria varietà di biodiversità, tra cui oltre 600 tipi di coralli e 1.625 specie di pesci.
È vitale per la salute dell'oceano e per l'industria del turismo australiana, poiché frutta miliardi di dollari ogni anno.
Ma ripetuti eventi di sbiancamento di massa hanno privato la barriera corallina delle sue meraviglie, trasformando i banchi di coralli, un tempo vivaci, in un malaticcio bianco cinereo.
A marzo, le autorità australiane della barriera corallina hanno annunciato che era in corso un altro evento di sbiancamento di massa, il quinto in otto anni.
Attraverso il monitoraggio aereo, hanno scoperto che più di 600 barriere coralline hanno subito uno sbiancamento.
Il 10% dell'area è classificata come soggetta a sbiancamento estremo, quando oltre il 90% dei coralli è in difficoltà ed è improbabile che sopravviva.
Solo nove settimane fa, la barriera corallina al largo di Lizard Island era sana e vivace, ha detto Hoggett.
Ora indica il corallo rosa e blu fluorescente. Nonostante la sua bellezza iniziale, ciò significa che il corallo è fortemente stressato e sta espellendo le alghe sane di cui ha bisogno per sopravvivere.
Altrove, il corallo bianco è ricoperto da soffici alghe marroni, segno che è morto.
Quando Hoggett arrivò per la prima volta sull'isola tre decenni fa, lo sbiancamento si verificava ogni 10 anni circa. Adesso succede ogni anno.
Eventi di sbiancamento di massa lungo la barriera corallina si sono verificati nel 1998, 2002, 2016, 2017, 2020, 2022 e ora nel 2024.
Ha il cuore spezzato.
"L'unica volta in cui abbiamo visto uno sbiancamento così grave è stato nel 2016, quando quasi tutto è morto", ha detto Hoggett all'AFP.
"Non si sa quanti di questi coralli ancora vivi adesso saranno in grado di sopravvivere e riprendersi."
Sebbene le barriere coralline possano riprendersi dallo sbiancamento, la finestra di recupero tra gli eventi si sta restringendo.
Poiché il pianeta continua a riscaldarsi, si prevede che lo sbiancamento ridurrà la copertura corallina globale del 95% se le temperature si innalzeranno di circa due gradi.
Se l'aumento arriva fino a 1,5 gradi rispetto ai livelli preindustriali, lo sbiancamento si diffonderà fino al 70%.
Anche se tutti i paesi rispettassero i propri impegni climatici, il mondo sarebbe ancora sulla buona strada per raggiungere due gradi o più di riscaldamento.
A livello globale, miliardi di dollari vengono investiti in progetti di mitigazione dello sbiancamento dei coralli, tra cui l'allevamento di coralli su barriere coralline artificiali e la loro traslocazione, rendendo le nuvole più riflettenti il calore o controllando i predatori dei coralli.
Questi sforzi di conservazione specifici del sito sono importanti, ma Terry Hughes, uno dei più importanti scienziati australiani sulla barriera corallina, afferma che non fanno nulla per affrontare la causa principale dello sbiancamento:il cambiamento climatico.
"Dopo 50 anni di interventi, i tentativi di ripristino dei coralli non hanno cambiato l'ecologia di una singola barriera corallina da nessuna parte", ha detto Hughes. "Sono semplicemente troppo piccoli in scala."
Ad esempio, Hughes afferma che l'allevamento dei coralli negli acquari presenta limitazioni rigorose.
"Servirebbero 250 milioni di grandi coralli, ciascuno delle dimensioni di un piatto, per aumentare la copertura corallina nella Grande Barriera Corallina solo dell'1% e ciò costerebbe miliardi di dollari", ha aggiunto.
"La soluzione è ridurre le emissioni di gas serra il più rapidamente possibile."
L'Australia ha investito circa 5 miliardi di dollari australiani (3,2 miliardi di dollari) per migliorare la qualità dell'acqua, ridurre gli effetti del cambiamento climatico e proteggere le specie minacciate.
Il paese è uno dei maggiori esportatori di gas e carbone al mondo e solo di recente ha fissato obiettivi vaghi per diventare carbon neutral.
Se questi sforzi saranno sufficienti per far sì che la barriera corallina mantenga il suo status di patrimonio mondiale sarà esaminato dall'UNESCO entro la fine dell'anno.
Roger Beeden, capo scienziato della Great Barrier Reef Marine Park Authority, afferma che ci vorrà del tempo prima che si realizzi la portata completa dell'evento di quest'anno, ma spera che il corallo si riprenda.
"Esistono centinaia di specie di coralli, si sono evoluti in un ambiente incredibilmente dinamico. Sono molto adattabili", ha affermato.
"Dobbiamo fare tutto il possibile. Sono sempre fiducioso. La penso come i medici:non mi arrenderò con questo paziente."
Su Lizard Island, Hoggett è preoccupato per il suo futuro.
"Le barriere coralline sono così belle e le amo così tanto. Fanno così tanto bene al mondo", ha detto.
"Mi fa arrabbiare il fatto che sia in nostro potere impedire che ciò accada e che non stiamo facendo nulla abbastanza velocemente."
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