La mangrovia è un tipo di albero unico. Trovato nelle latitudini tropicali e subtropicali, cresce in acqua salata che è fino a 100 volte più salata di quella che altre piante possono gestire e contiene un sistema complesso per filtrare quel sale, che consente loro di sopravvivere in condizioni che la maggior parte delle piante troverebbe inospitali. Esistono oltre 80 specie di mangrovie, situate in tutto il mondo, dalla Florida al Bangladesh fino alle Isole Galapagos.
Le mangrovie non sono solo belle da vedere, ma svolgono anche molti ruoli importanti nel nostro ecosistema. Forniscono un habitat per la fauna selvatica come pesci, uccelli, cervi e insetti. Inoltre stabilizzano le coste, proteggono dalle mareggiate e migliorano la qualità dell’acqua. Ma anche se questi impianti possono fare molto, devono anche far fronte alle minacce dovute ai cambiamenti climatici e allo sviluppo edilizio.
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"Le mangrovie sono diverse nel modo in cui sono in grado di adattarsi per affrontare condizioni davvero avverse", afferma Kathy Worley, biologa e direttrice di scienze ambientali presso la Conservancy of Southwest Florida. "Hanno a che fare con i cambiamenti di salinità, con il basso livello di ossigeno e crescono in aree dove la maggior parte delle piante non può arrivare. Sono anche molto resistenti perché sopportano il peso delle tempeste. Vengono respinti duramente eppure continuano a tornare. Sono fantastici in questo senso."
Le mangrovie sono così resistenti a causa di alcuni fattori. Innanzitutto riescono a gestire l’acqua salata, in alcuni casi filtrando fino al 90% del sale presente nell’acqua di mare in cui vivono. Altre specie di mangrovie espellono il sale attraverso le ghiandole presenti nelle foglie, mentre altre concentrano il sale nelle foglie più vecchie che poi perdono. Le mangrovie sono anche in grado di accumulare acqua dolce in modo da poter resistere a lungo senza di essa.
I loro sistemi di radici sono unici anche in altri modi. Questi sistemi, chiamati radici di sostegno, si inarcano sull'acqua, fornendo sia supporto strutturale che ossigeno alla pianta. Alcuni di loro hanno anche radici grandi quanto una matita che usano come tubi respiratori che consentono loro di ottenere ossigeno nonostante siano allagati quotidianamente.
Anche se le mangrovie sono così resistenti, devono affrontare una serie di sfide senza precedenti che ne minacciano la sopravvivenza. Uno di questi sono gli insediamenti costruiti accanto alle mangrovie. Quando ciò accade, si altera la loro idrologia, ovvero la distribuzione dell'acqua nel loro ambiente.
"Se metti in discussione la loro idrologia, puoi letteralmente ucciderli", dice Worley. "Questo è il loro tallone d'Achille."
Questi insediamenti costruiti vicino alle foreste di mangrovie li isolano e l’acqua viene sequestrata senza che le maree entrino e escano. Quindi, questi sviluppi tendono anche a deviare le acque piovane nei sistemi di mangrovie. Poiché la parte superiore del tronco e le foglie delle mangrovie vivono al di sopra della linea di galleggiamento, quando l'acqua diventa troppo alta, essenzialmente annegano. E poiché lo scambio gassoso nel loro apparato radicale viene bloccato, il terreno diventa cattivo e si genera anche un odore di zolfo e di uova.
Anche il cambiamento climatico rappresenta una grande minaccia per le mangrovie. Man mano che le tempeste diventano più comuni, le mangrovie devono affrontare sempre più fattori di stress. E sebbene siano generalmente piante molto resistenti, maggiori sono gli impatti che devono affrontare, più difficile sarà riprendersi da ognuno di essi.
"Le mangrovie si sono adattate a sopportare gli uragani", afferma Worley. "Nel caso degli alberi della Florida, quando arriva un uragano, gli alberi più grandi e maturi vengono colpiti più duramente, quindi la chioma si apre e inizia una nuova crescita. Prima del cambiamento climatico e dell'innalzamento del livello del mare, potrebbero tornare indietro in uno stato in cui potrebbero sopportare un altro uragano. Ma se la frequenza e l'intensità di tali tempeste aumentassero, avranno abbastanza tempo per riprendersi tra questi eventi?"
Anche l’innalzamento del livello del mare rappresenta un problema. Le mangrovie creano naturalmente terreno nel loro apparato radicale che le aiuta a mantenere la stabilità e a non annegare nell'acqua. Questo processo è chiamato accrescimento. Se il tasso di accrescimento del suolo continua a tenere il passo con l’innalzamento del livello del mare, le mangrovie possono rimanere dove sono. In caso contrario, tuttavia, le mangrovie vorranno spostarsi nell’entroterra. Se non c'è sviluppo che li impedisca, possono spostarsi nell'entroterra, ma supereranno la concorrenza delle piante d'acqua dolce e di altre specie autoctone.
Le mangrovie soffrono gli effetti del cambiamento climatico, ma ci proteggono anche da questi stessi impatti. Poiché sono così resistenti, offrono una protezione vitale durante gli uragani. Durante l'uragano Irma del 2017, la Nature Conservancy ha scoperto che le mangrovie hanno evitato danni diretti per 1,5 miliardi di dollari.
"Se non avessimo avuto questo sistema di mangrovie, il danno sarebbe stato notevolmente maggiore", afferma Worley.
Inoltre, sequestrano il carbonio ancora meglio della foresta pluviale, con le foreste di mangrovie del mondo che assorbono più di 6 miliardi di tonnellate (5,44 miliardi di tonnellate) di carbonio ogni anno. Le foreste di mangrovie fungono anche da vivai per le specie ittiche, che in molti luoghi sono importanti sia per la sicurezza alimentare che economicamente. Inoltre mantengono la qualità dell'acqua filtrando gli agenti inquinanti.
"Hanno già dimostrato il loro valore sia dal punto di vista ecologico che economico", afferma Worley. ""Fanno davvero tanto per noi e noi non ci pensiamo."
Con l'innalzamento del livello del mare a causa dei cambiamenti climatici, la capacità delle mangrovie di stabilizzare le coste, prevenire l'erosione e proteggere la costa dalle grandi onde e dalle inondazioni è già diventata sempre più importante.
"Sono alberi davvero fantastici. Le persone non li hanno sempre apprezzati così tanto, ma stanno migliorando", afferma Worley. "Quindi sono molto incoraggiato."
Questo è interessanteSecondo Conservation International, in Tailandia, Messico e Indonesia, le mangrovie vengono spesso abbattute per creare spazio per recinti temporanei per gamberetti. I rifiuti organici accumulati rendono l'acqua troppo tossica per la maggior parte delle forme di vita una volta rimossi i recinti, quindi le mangrovie sono perse per sempre.
