Newswise — Un team di ricercatori dell'Università di Copenaghen e dell'Università di York ha trovato la prima prova diretta che i Neanderthal mangiavano piante. Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha analizzato i calcoli dentali dei denti di Neanderthal trovati nella grotta di El Sidrón in Spagna. Il calcolo, che è un accumulo di minerali e batteri che si forma sui denti nel tempo, conteneva granelli di amido di erbe selvatiche e legumi, nonché polline di piante come margherite e denti di leone.

"Questa è la prima volta che siamo stati in grado di identificare direttamente le piante che mangiavano i Neanderthal", ha affermato la dott.ssa Karen Hardy, coautrice dello studio dell'Università di York. "Questo cambia la nostra comprensione della loro dieta e dimostra che erano più adattabili di quanto pensassimo."

Precedenti ricerche avevano suggerito che i Neanderthal fossero principalmente mangiatori di carne, ma questo nuovo studio mostra che consumavano anche una quantità significativa di piante. Questo è importante perché suggerisce che i Neanderthal potrebbero essere stati più flessibili nella loro dieta di quanto si pensasse in precedenza e che fossero in grado di adattarsi a diversi ambienti.

"Questo studio fornisce nuove importanti informazioni sulla dieta e sul comportamento dei Neanderthal", ha affermato il professor Martin Søndergaard, coautore dello studio dell'Università di Copenaghen. "Dimostra che erano più sofisticati e adattabili di quanto pensassimo, e ci aiuta a comprendere meglio il loro posto nell'evoluzione umana."

Lo studio ha anche implicazioni per comprendere la relazione tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni. L’uomo di Neanderthal e l’uomo moderno hanno convissuto in Europa per migliaia di anni e si pensa che potessero competere per le risorse. Il nuovo studio suggerisce che i Neanderthal potrebbero essere stati in grado di sopravvivere in alcuni ambienti adattando la loro dieta per includere più piante, il che avrebbe dato loro un vantaggio rispetto agli esseri umani moderni che erano più dipendenti dalla carne.

"I nostri risultati hanno implicazioni per comprendere le interazioni tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni", ha affermato il dottor Hardy. "È possibile che la capacità dei Neanderthal di adattare la loro dieta per includere piante possa aver dato loro un vantaggio competitivo in alcuni ambienti, e questo potrebbe aver contribuito alla loro sopravvivenza per migliaia di anni."