Sebbene i cani siano in grado di apprendere nuove parole e di associarle a oggetti o azioni, la velocità con cui possono farlo varia ed è influenzata da fattori individuali come età, razza, metodi di addestramento e complessità delle parole.

Alcuni studi suggeriscono che i cani possono imparare un piccolo numero di parole (ad esempio, 10-20 parole) in un periodo relativamente breve, come poche settimane o mesi, soprattutto se vengono impiegate tecniche di rinforzo positivo e un addestramento costante. In questi casi, i cani possono imparare a distinguere le parole pronunciate e ad associarle a oggetti o attività specifiche.

Tuttavia, apprendere un ampio vocabolario e cogliere rapidamente il significato di nuove parole è relativamente più impegnativo per i cani rispetto agli esseri umani o anche ad altre specie come i pappagalli o i delfini. La ricerca ha dimostrato che mentre i cani potrebbero comprendere specifici segnali contestuali legati a determinate parole, come associare la parola "camminare" con l'andare a fare una passeggiata, la loro comprensione del linguaggio è tipicamente a un livello concreto e dipendente dal contesto.

È essenziale ricordare che i cani si affidano principalmente a segnali non verbali, incluso il linguaggio del corpo, le espressioni facciali e gli odori, per comunicare e comprendere i loro compagni umani. Le loro capacità di comprensione del linguaggio non raggiungono lo stesso livello di complessità del linguaggio umano.