I ricercatori hanno scoperto che un tipo di fungo parassita, chiamato Ophiocordyceps unilateralis, infetta il cervello dei crostacei, chiamati pulci d'acqua, e poi prende il controllo del loro comportamento. Le pulci d'acqua infette diventano molto attive e iniziano a brillare al buio, rendendole facili prede per uccelli e altri predatori.
"Questo è un esempio davvero affascinante di come un parassita possa cambiare completamente il comportamento del suo ospite", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor James Kinsella, professore di biologia integrativa alla UC Berkeley. "Il fungo trasforma essenzialmente le pulci d'acqua in zombie."
I ricercatori ritengono che il fungo possa utilizzare le pulci d'acqua come mezzo per diffondere le sue spore. Quando le pulci d'acqua infette vengono mangiate dagli uccelli, le spore passano attraverso il sistema digestivo degli uccelli e possono quindi infettare nuove pulci d'acqua.
Il gruppo di ricerca spera che i loro risultati possano aiutarci a comprendere meglio come i parassiti manipolano il comportamento dei loro ospiti. Ciò potrebbe avere implicazioni per la comprensione e il trattamento delle malattie umane causate da parassiti, come la malaria e la schistosomiasi.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Current Biology.
