Durante il primo sviluppo embrionale, il processo di emopoiesi inizia nel sacco vitellino. Questo sito genera cellule del sangue primitive conosciute come cellule eritroidi primitive e cellule simili ai macrofagi. Con il progredire dello sviluppo, l'ematopoiesi si sposta nel fegato fetale, dove emergono le cellule staminali emopoietiche definitive (HSC). Queste HSC danno origine a tutti i lignaggi cellulari maturi delle cellule del sangue, comprese le cellule mieloidi (monociti, neutrofili, basofili, eosinofili, cellule dendritiche e macrofagi) e le cellule linfoidi (cellule T, cellule B e cellule natural killer).
Dopo la nascita, il midollo osseo diventa la sede primaria dell’ematopoiesi. Durante l’infanzia, l’adolescenza e la prima età adulta, il midollo osseo mantiene una produzione costante di cellule del sangue. Questo periodo è caratterizzato da una conta stabile delle cellule del sangue e da un normale funzionamento del sistema immunitario.
Tuttavia, quando gli individui entrano nella mezza età (intorno ai 40-45 anni), cominciano a verificarsi sottili cambiamenti nella produzione delle cellule del sangue. Il timo, un organo cruciale responsabile della maturazione delle cellule T, si involuce gradualmente, portando a un declino della produzione delle cellule T. Questo fenomeno, noto come involuzione timica, è parte integrante del processo di invecchiamento e influisce sulla capacità del corpo di generare nuove cellule T.
Con il proseguire dell’invecchiamento, la capacità ematopoietica del midollo osseo diminuisce ulteriormente. La produzione di cellule mieloidi, compresi neutrofili e monociti, tende ad aumentare, mentre diminuisce la generazione di cellule linfoidi, soprattutto di cellule B. Questo squilibrio tra la produzione di cellule mieloidi e linfoidi può avere un impatto sulle risposte immunitarie e contribuire a problemi di salute legati all’età.
Inoltre, il processo di invecchiamento influisce anche sulla funzionalità delle cellule del sangue. Ad esempio, i neutrofili più vecchi mostrano una chemiotassi e un’attività fagocitaria compromesse, che compromettono la loro capacità di combattere le infezioni. Allo stesso modo, la sorveglianza immunitaria e la capacità di produzione di anticorpi delle cellule B diminuiscono con l’età avanzata. Questi cambiamenti funzionali nelle cellule del sangue contribuiscono ulteriormente ad aumentare la suscettibilità alle infezioni e alle malattie legate all’età negli individui anziani.
In conclusione, gli alberi genealogici delle cellule del sangue forniscono un potente strumento per visualizzare i cambiamenti dinamici nella produzione delle cellule del sangue nel corso della vita. Evidenziano la transizione dallo sviluppo embrionale all’età adulta e il graduale declino dell’ematopoiesi e della funzione immunitaria con l’invecchiamento. La comprensione di questi cambiamenti legati all’età ha implicazioni significative per lo sviluppo di interventi mirati per rafforzare il sistema immunitario e promuovere un invecchiamento sano.
