Gli scienziati hanno scoperto come il coronavirus che causa il COVID-19 dirotta le cellule umane, una scoperta che potrebbe portare a nuovi trattamenti per la malattia.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, ha scoperto che il virus SARS-CoV-2 utilizza una proteina chiamata TMPRSS2 per entrare nelle cellule umane. TMPRSS2 è una proteasi, un enzima che taglia le proteine ​​in pezzi più piccoli. Il virus utilizza TMPRSS2 per tagliare una proteina sulla superficie delle cellule umane, chiamata ACE2, che consente al virus di entrare nella cellula.

"Questa scoperta è significativa perché fornisce un potenziale bersaglio per nuove terapie per prevenire o curare il COVID-19", ha affermato il coautore dello studio, il dottor James Voss, virologo dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. "Potremmo sviluppare farmaci che prendono di mira TMPRSS2 e impediscono al virus di entrare nelle cellule".

I ricercatori hanno anche scoperto che il virus SARS-CoV-2 può utilizzare un’altra proteasi, chiamata furina, per entrare nelle cellule umane. Tuttavia, la furina è meno efficiente nel tagliare la proteina ACE2 rispetto a TMPRSS2, il che suggerisce che TMPRSS2 sia la proteasi primaria utilizzata dal virus per entrare nelle cellule.

I risultati dello studio potrebbero anche spiegare perché alcune persone sono più suscettibili al COVID-19 rispetto ad altre. Le persone con livelli più elevati di TMPRSS2 nei polmoni potrebbero avere maggiori probabilità di contrarre l’infezione da SARS-CoV-2.

"Questa ricerca fornisce importanti informazioni sui meccanismi attraverso i quali SARS-CoV-2 entra nelle cellule umane", ha affermato il coautore dello studio, il dottor Ralph Baric, virologo dell'Università della Carolina del Nord a Chapel Hill. “Questi risultati potrebbero portare a nuove terapie per prevenire o curare il COVID-19”.

Oltre a TMPRSS2, i ricercatori hanno anche scoperto che il virus SARS-CoV-2 può utilizzare un’altra proteina, chiamata catepsina L, per entrare nelle cellule umane. Tuttavia, la catepsina L è espressa solo in alcuni tipi di cellule, il che suggerisce che non è la proteasi primaria utilizzata dal virus per entrare nelle cellule.

Il gruppo di ricerca afferma che sono necessari ulteriori studi per confermare il ruolo di TMPRSS2 e della furina nell’ingresso di SARS-CoV-2 nelle cellule umane. I ricercatori intendono anche studiare il ruolo della catepsina L nell’ingresso del SARS-CoV-2 nelle cellule umane.