Un'ipotesi, nota come teoria dell'arco faringeo, suggerisce che le mascelle si siano evolute da archi faringei modificati, che sono strutture che supportano le branchie nei pesci. Secondo questa teoria, alcune antiche specie di pesci svilupparono modifiche nei loro archi faringei, con gli archi anteriori che diventarono più elaborati e formarono strutture simili a mascelle. Col passare del tempo, questi archi divennero sempre più mobili e capaci di afferrare e mordere, portando infine all'evoluzione delle vere e proprie mascelle.
Un'altra ipotesi, chiamata teoria della cresta neurale, propone che le mascelle abbiano avuto origine dalle cellule della cresta neurale. Le cellule della cresta neurale sono un gruppo di cellule embrionali che migrano dal tubo neurale e contribuiscono allo sviluppo di varie strutture nella testa, comprese le mascelle. Secondo questa teoria, le cellule della cresta neurale hanno svolto un ruolo cruciale nella formazione e nell’evoluzione delle strutture della mascella, fornendo i componenti cellulari necessari e le molecole di segnalazione per lo sviluppo della mascella.
L’evoluzione delle mascelle nei vertebrati ha consentito un cambiamento significativo nelle strategie di alimentazione, consentendo ai vertebrati con mascelle di sfruttare una gamma più ampia di fonti di cibo e di diversificare la loro dieta. Le mascelle hanno anche svolto un ruolo fondamentale nell'evoluzione della locomozione dei vertebrati, poiché fornivano maggiore controllo e manovrabilità durante il nuoto e il movimento terrestre. Inoltre, l’evoluzione delle mascelle ha facilitato lo sviluppo di organi sensoriali e strutture cerebrali più complessi, portando ad un aumento della percezione sensoriale e delle capacità cognitive.
Nel complesso, le origini evolutive delle mascelle nei vertebrati rappresentano un evento fondamentale che ha plasmato la storia e il successo dei vertebrati con mascelle, contribuendo alla loro dominanza e diversificazione in vari habitat ed ecosistemi.
