La malattia dell'inverdimento degli agrumi (Huanglongbing o HLB) è una malattia devastante che ha causato gravi perdite all'industria degli agrumi in tutto il mondo. Causato dal batterio Candidatus Liberibacter asiaticus (Las), l'HLB si diffonde attraverso le psille e colpisce il sistema vascolare degli alberi di agrumi, provocando l'ingiallimento delle foglie, una crescita stentata e infine la morte. Attualmente non esiste una cura per l'HLB e le strategie di gestione si concentrano principalmente sul controllo del vettore psillide.

In un recente studio pubblicato sulla rivista Nature Plants, i ricercatori dell'Università della California, Riverside, hanno sviluppato un nuovo approccio per proteggere gli alberi di agrumi dall'HLB utilizzando corpi vegetali. I plantibodies sono anticorpi prodotti dalle piante in grado di riconoscere e legarsi a bersagli specifici. In questo caso, i ricercatori hanno progettato gli alberi di agrumi per produrre corpi vegetali che colpiscono specificamente il batterio Las.

I ricercatori hanno utilizzato una tecnica chiamata agroinfiltrazione per introdurre i geni plantibody nelle piante di agrumi. L’agroinfiltrazione prevede l’utilizzo di un ceppo modificato del batterio del suolo Agrobacterium tumefaciens per fornire materiale genetico alle cellule vegetali. Una volta all'interno delle cellule vegetali, i geni dei plantibody vengono espressi e i plantibody vengono prodotti.

I risultati dello studio hanno mostrato che i plantibodies sono stati prodotti con successo nelle piante di agrumi e sono stati in grado di legarsi ai batteri Las. Inoltre, i ricercatori hanno scoperto che la presenza di corpi vegetali nelle piante di agrumi riduceva l’accumulo dei batteri Las e ritardava lo sviluppo dei sintomi dell’HLB.

Questo studio dimostra il potenziale dell'utilizzo dei plantibodies come nuova strategia per proteggere gli alberi di agrumi dall'HLB. I ricercatori suggeriscono che sono necessarie ulteriori ricerche per ottimizzare l'espressione dei corpi vegetali nelle piante di agrumi e per valutare la loro efficacia in condizioni di campo. In caso di successo, questo approccio potrebbe fornire uno strumento nuovo e sostenibile per la gestione dell’HLB e la protezione dell’industria degli agrumi.