Il cervello è costantemente bombardato dalle informazioni provenienti dai nostri sensi. Per dare un senso a tutti questi dati, il cervello deve essere in grado di archiviare e recuperare informazioni in modo rapido ed efficiente. I neuroscienziati sanno da tempo che il cervello fa questo creando connessioni tra neuroni, chiamate sinapsi. Tuttavia, i meccanismi esatti con cui funzionano le sinapsi sono rimasti sfuggenti.
Nel loro studio, i ricercatori dell'UCSF hanno utilizzato una nuova tecnica di imaging per visualizzare l'attività delle sinapsi in tempo reale. Hanno scoperto che le sinapsi non sono semplici interruttori che si accendono e spengono. Invece, cambiano costantemente la loro forza, o “plasticità”. Questa plasticità consente al cervello di immagazzinare nuove informazioni e di adattarsi ai cambiamenti ambientali.
I ricercatori hanno anche scoperto che la forza di una sinapsi è determinata dalla quantità di attività che la attraversa. Ciò significa che le sinapsi utilizzate più spesso diventano più forti, mentre le sinapsi utilizzate meno spesso diventano più deboli. Si ritiene che questo processo, noto come “potenziamento a lungo termine” e “depressione a lungo termine”, sia alla base dell’apprendimento e della memoria.
I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni su come il cervello gestisce grandi quantità di informazioni. Ciò potrebbe avere implicazioni per la comprensione del modo in cui apprendiamo e ricordiamo, nonché per lo sviluppo di nuovi trattamenti per le malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
La scoperta che le sinapsi cambiano costantemente la loro forza potrebbe aiutare a spiegare come siamo in grado di apprendere e ricordare cose nuove. Quando impariamo qualcosa di nuovo, le sinapsi del nostro cervello coinvolte nel processo di apprendimento diventano più forti. Ciò ci rende più facile ricordare tali informazioni in futuro.
La forza delle sinapsi è influenzata anche dalle nostre aspettative. Se ci aspettiamo di vedere qualcosa, le sinapsi coinvolte nell’elaborazione di quell’informazione diventano più forti. Questo può aiutarci a percepire il mondo che ci circonda in modo più accurato.
La scoperta che le sinapsi cambiano costantemente la loro forza potrebbe avere implicazioni anche per la comprensione delle malattie neurodegenerative come l'Alzheimer. Nell'Alzheimer, le sinapsi del cervello iniziano a indebolirsi e a morire. Ciò porta alla perdita di memoria e ad altri problemi cognitivi.
Comprendendo come funzionano le sinapsi, i ricercatori potrebbero essere in grado di sviluppare nuovi trattamenti per l'Alzheimer e altre malattie neurodegenerative. Questi trattamenti potrebbero aiutare a rallentare o addirittura arrestare la progressione di queste malattie.
I risultati di questo studio forniscono nuove informazioni su come il cervello gestisce grandi quantità di informazioni. Ciò potrebbe avere implicazioni per la comprensione del modo in cui apprendiamo e ricordiamo, nonché per lo sviluppo di nuovi trattamenti per le malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
