Quando un orso consuma cibo, gli isotopi presenti in quel cibo vengono incorporati nei suoi tessuti, come i capelli. Diverse fonti di cibo hanno composizioni isotopiche distinte, quindi analizzando gli isotopi stabili nel pelo di un orso, i ricercatori possono determinare cosa ha mangiato.
Ad esempio, le piante che crescono in ambienti diversi o ad altitudini diverse possono avere firme isotopiche diverse. Gli orsi che consumano principalmente la vegetazione di una specifica area o altitudine avranno peli con composizioni isotopiche che riflettono questo. Allo stesso modo, gli orsi che mangiano pesce da un particolare specchio d’acqua avranno peli con composizioni isotopiche che riflettono la firma isotopica di quella fonte d’acqua.
Confrontando la composizione isotopica del pelo di un orso con la composizione isotopica di potenziali fonti di cibo, i ricercatori possono determinare il contributo relativo dei diversi alimenti alla dieta dell'orso. Questa tecnica consente una comprensione dettagliata delle abitudini alimentari di un orso e può fornire informazioni sull'uso del suo habitat, sull'ecologia nutrizionale e sulle potenziali interazioni con altre specie.
Inoltre, l’analisi degli isotopi stabili può aiutare i ricercatori a monitorare i cambiamenti nella dieta di un orso nel tempo, monitorare i cambiamenti a livello di popolazione nelle risorse alimentari e studiare l’impatto delle attività umane, come la modifica dell’habitat o l’introduzione di nuove fonti di cibo, sulle popolazioni di orsi.
Analizzando un singolo capello, i ricercatori possono sbloccare una grande quantità di informazioni sulla dieta di un orso e ottenere preziose informazioni sull'ecologia e sulla conservazione di questi affascinanti animali.
