Un team di ricercatori internazionali ha identificato il primo antenato conosciuto dei primati con la mano che afferra, facendo luce sull'evoluzione di una delle caratteristiche più importanti dell'evoluzione umana.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Nature, descrive la scoperta di un fossile di 55 milioni di anni di un piccolo primate simile a uno scoiattolo chiamato Archicebus achilles. Archicebus è il primo primate conosciuto a possedere una mano prensile, essenziale per arrampicarsi, oscillare tra gli alberi e manipolare oggetti.
"Archicebus è un fossile di transizione chiave che ci aiuta a capire come i primati si sono evoluti da piccoli animali che vivono sugli alberi alle creature intelligenti e bipedi che siamo oggi", ha detto l'autore principale dello studio, il dottor Xijun Ni, paleontologo dell'Accademia cinese delle scienze.
Il fossile di Archicebus è stato trovato nella Formazione Shanghuang della provincia cinese di Zhejiang. Il fossile è straordinariamente ben conservato e mostra l'intero scheletro dell'animale, comprese le mani e i piedi.
I ricercatori hanno utilizzato una varietà di tecniche per studiare il fossile di Archicebus, tra cui la scansione micro-CT e la ricostruzione 3D. Queste tecniche hanno permesso ai ricercatori di creare un modello dettagliato dell'anatomia dell'animale.
I ricercatori hanno scoperto che Archicebus aveva una serie di caratteristiche simili a quelle dei primati moderni, tra cui una mano che afferra, una lunga coda e occhi relativamente grandi. Tuttavia, Archicebus aveva anche alcune caratteristiche più primitive di quelle dei primati moderni, come un cervello piccolo e la mancanza di unghie sulle dita delle mani e dei piedi.
I ricercatori ritengono che Archicebus sia un fossile di transizione chiave che collega i primi antenati dei primati ai primati più avanzati che si sono evoluti successivamente. Archicebus fornisce prove importanti a sostegno della teoria secondo cui i primati si sono evoluti nel tempo da piccoli animali che vivevano sugli alberi.
"Archicebus è un fossile affascinante che ci dà uno sguardo all'evoluzione iniziale dei primati", ha affermato il dottor Ni. "Questa scoperta ci aiuta a capire come siamo diventati la specie intelligente e tecnologicamente avanzata che siamo oggi."
