La prima prova di smalto nella documentazione fossile appare nei primi placodermi, un gruppo estinto di pesci corazzati. Questi pesci avevano piccole strutture simili a denti chiamate denticoli dermici ricoperti da un sottile strato di smalto.

Acantodiani

Gli acantodi erano un altro gruppo di primi pesci che avevano tessuti simili allo smalto sui denti. Questi tessuti erano composti da un materiale mineralizzato chiamato dentina, che è simile nella struttura allo smalto ma non così duro.

Osteitti

L'evoluzione dello smalto raggiunse il suo apice negli osteitti, i pesci ossei. Questi pesci hanno denti duri e ricoperti di smalto che vengono utilizzati per catturare e lavorare il cibo. Lo smalto degli osteitti è composto da idrossiapatite, un minerale che si trova anche nei denti umani.

Mammiferi

Anche i mammiferi hanno denti ricoperti di smalto, ma la struttura del loro smalto è diversa da quella dei denti dei pesci. Lo smalto dei mammiferi è composto da una combinazione di idrossiapatite e altri minerali ed è più duro dello smalto dei pesci.

L'evoluzione della funzione dello smalto

Oltre a cambiare struttura, anche la funzione dello smalto si è evoluta nel tempo. Nei primi pesci, lo smalto veniva utilizzato principalmente per la protezione. Tuttavia, nei mammiferi moderni, lo smalto svolge un ruolo anche nella lavorazione degli alimenti. Lo smalto duro dei denti dei mammiferi aiuta a macinare il cibo, rendendolo più facile da digerire.

L'evoluzione dei geni dello smalto

L'evoluzione dello smalto si riflette anche nell'evoluzione dei geni che codificano per le proteine ​​dello smalto. Questi geni sono stati altamente conservati nel corso dell’evoluzione, suggerendo che lo smalto è un tessuto importante per la sopravvivenza.

Riepilogo

L’evoluzione del tessuto dello smalto dei denti è un processo complesso che dura da centinaia di milioni di anni. Lo smalto si è evoluto da un sottile strato di tessuto mineralizzato nei primi placodermi alla copertura dura e protettiva che vediamo nei mammiferi moderni. L’evoluzione dello smalto è stata guidata da una serie di fattori, tra cui i cambiamenti nella dieta e la necessità di una lavorazione alimentare più efficiente.