Alla fine degli anni ’30, un chimico americano di origine ungherese di nome George de Hevesy si trovò in una situazione piuttosto particolare. Era stato assunto come testimone esperto in una controversia legale riguardante una spedizione di cibo in scatola presumibilmente avariato. I ricorrenti sostenevano che il cibo era rimasto sugli scaffali per troppo tempo e non era idoneo al consumo. De Hevesy, tuttavia, era scettico riguardo a questa affermazione e decise di dimostrare che il cibo era effettivamente fresco.

Hevesi ha affrontato il problema con un'idea unica. Aveva lavorato sugli isotopi radioattivi presso l'Istituto Niels Bohr di Copenaghen e si rese conto che questi isotopi potevano essere usati come un nuovo modo per tracciare il movimento delle sostanze nei sistemi biologici. Ha deciso di utilizzare il fosforo radioattivo-32 (P-32), un emettitore di particelle beta, per etichettare il cibo. Introducendo una quantità nota di P-32 nel cibo in scatola, ha potuto quindi seguirne il movimento attraverso il cibo e determinare se era rimasto lì per un periodo prolungato.

L'uso intelligente dei traccianti radioattivi da parte di De Hevesy rivoluzionò il campo della biologia. Ha continuato a utilizzare traccianti radioattivi per studiare vari processi biologici, come l'assorbimento e il metabolismo dei nutrienti, la circolazione del sangue e la funzione degli organi. Il suo lavoro gettò le basi per il campo della medicina nucleare, che oggi utilizza isotopi radioattivi per l'imaging diagnostico e la terapia.

Per il suo lavoro pionieristico, George de Hevesy ricevette il Premio Nobel per la Chimica nel 1943. La storia di come uno scienziato scontento si imbatté in un nuovo e potente strumento per la ricerca scientifica evidenzia l'importanza della creatività, della curiosità e della tenacia nella scoperta scientifica.