Gli scienziati hanno imparato molto dagli esperimenti volti a verificare l’ipotesi che la vita abbia avuto origine da materiali non viventi. Questi esperimenti, noti come esperimenti sull'"origine della vita", hanno fornito informazioni sui possibili processi chimici e fisici che avrebbero potuto portare alla comparsa dei primi organismi viventi sulla Terra.

Una scoperta importante di questi esperimenti è che alcune molecole organiche, come amminoacidi e nucleotidi, possono essere sintetizzate in condizioni che simulano l'ambiente della Terra primordiale. Ciò suggerisce che gli elementi costitutivi della vita potrebbero essersi formati naturalmente attraverso processi abiogenici. Ad esempio, l’esperimento Miller-Urey, condotto nel 1953, dimostrò che una miscela di gas semplici (metano, ammoniaca, acqua e idrogeno) poteva essere sottoposta a una scintilla elettrica per produrre vari composti organici, inclusi gli amminoacidi. Questo esperimento ha fornito la prova che le condizioni sulla Terra primordiale potrebbero aver favorito la formazione di biomolecole.

Un'altra scoperta significativa degli esperimenti sull'origine della vita è l'autoassemblaggio di alcune molecole in strutture più complesse. Ad esempio, gli esperimenti hanno dimostrato che alcuni tipi di lipidi possono formarsi spontaneamente in vescicole lipidiche o "protocellule" che assomigliano alle membrane delle cellule viventi. Queste vescicole possono intrappolare e concentrare le molecole al loro interno, creando un ambiente favorevole alle reazioni chimiche.

Inoltre, gli esperimenti hanno anche fatto luce sul potenziale ruolo dell’RNA come precursore della vita. Le molecole di RNA hanno la capacità sia di immagazzinare informazioni genetiche sia di catalizzare reazioni chimiche, suggerendo che avrebbero potuto svolgere un ruolo cruciale nelle prime fasi dell’evoluzione della vita. Ad esempio, alcuni esperimenti hanno dimostrato che le molecole di RNA possono replicarsi ed evolversi in determinate condizioni, supportando l'idea di un "mondo di RNA" come passaggio intermedio tra la materia non vivente e le prime cellule.

Sebbene gli esperimenti sull’origine della vita abbiano fornito preziose informazioni, è importante notare che l’esatta sequenza di eventi che hanno portato alla comparsa della vita rimane un mistero. Il campo della ricerca sull'origine della vita continua ad esplorare varie ipotesi e a condurre esperimenti per comprendere meglio le condizioni e i processi che avrebbero potuto dare origine ai primi organismi viventi.