Gli organismi viventi si distinguono dalla materia non vivente da una serie di caratteristiche di definizione. Questi includono:
1. Organizzazione:
* Struttura cellulare: Tutti gli esseri viventi sono costituiti da una o più cellule, l'unità di base della vita.
* Livelli gerarchici: Gli organismi viventi mostrano una complessa gerarchia di organizzazione, dagli atomi alle molecole a cellule, tessuti, organi, sistemi di organi e, infine, l'intero organismo.
2. Metabolismo:
* Trasformazione energetica: Gli organismi viventi ottengono e utilizzano energia da ciò che li circonda, convertendola in forme che possono usare per la crescita, il movimento e altri processi di vita. Ciò include processi come la fotosintesi e la respirazione.
* Reazioni chimiche: Il metabolismo comporta una complessa serie di reazioni chimiche, tra cui l'anabolismo (costruzione di molecole) e il catabolismo (abbattere le molecole).
3. Crescita e sviluppo:
* Aumento di dimensioni: Gli organismi viventi aumentano di dimensioni e complessità nel tempo.
* Sviluppo: Suppongono cambiamenti e trasformazioni specifiche durante la loro durata della vita, spesso seguendo un modello programmato.
4. Riproduzione:
* Creazione di nuovi organismi: Gli organismi viventi si riproducono, trasmettendo le loro informazioni genetiche alla prole. Questo può essere attraverso la riproduzione sessuale (che combina materiale genetico di due genitori) o riproduzione asessuata (creazione di prole da un singolo genitore).
5. Risposta agli stimoli:
* Sensibilità all'ambiente: Gli organismi viventi sono sensibili ai cambiamenti nel loro ambiente (stimoli) e rispondono di conseguenza. Ciò può includere movimento, cambiamenti nel comportamento o aggiustamenti fisiologici.
6. Omeostasi:
* Mantenimento dell'equilibrio interno: Gli organismi viventi mantengono un ambiente interno stabile nonostante le fluttuazioni nell'ambiente esterno. Ciò include la regolazione della temperatura, del pH, del contenuto di acqua e di altri fattori vitali.
7. Adattamento ed evoluzione:
* Adattabilità: Gli organismi viventi possono adattarsi al loro ambiente nel tempo, sviluppando tratti che aumentano la loro sopravvivenza e il successo riproduttivo.
* Evoluzione: Nel corso delle generazioni, le popolazioni di organismi si evolvono attraverso la selezione naturale, portando al cambiamento graduale e alla diversificazione della vita.
Nota: Mentre questi attributi sono generalmente accettati come caratteristiche di definizione degli organismi viventi, ci sono eccezioni e dibattiti in corso su alcuni di essi, in particolare nel contesto di virus e altre entità non cellulari.
