Deriva il termine dalla parola greca "protos" che significa "di prima importanza" o "primario". Questo perché Berzelius ha riconosciuto le proteine come componenti essenziali e fondamentali degli organismi viventi.
Mentre Berzelius usava per la prima volta il termine, altri scienziati avevano precedentemente osservato e studiato queste sostanze. Ad esempio, nel 1838, Gerardus Johannes Mulder identificò una classe di composti organici contenenti carbonio, idrogeno, ossigeno e azoto, che chiamava "protei" dopo la parola greca "proteios", che significa "primario". Questa scoperta ha gettato le basi per la successiva coniatura di Berzelius del termine "proteina".
