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Uno dei miti più persistenti è che inghiottire una gomma da masticare rimarrà nello stomaco per sette anni. Questa affermazione è infondata quanto l'idea che i semi dell'anguria diventino un melone dentro di te. In realtà, la gomma ingerita si comporta come altri alimenti indigeribili, come la cellulosa contenuta nelle bucce di mais, e in genere attraversa il tratto digestivo entro 24-48 ore, presupponendo che non si verifichino complicazioni.
Sebbene sia improbabile che un singolo, piccolo pezzo di gomma causi danni, l'ingestione di grandi quantità in un breve periodo può portare a blocchi rari ma gravi. Esistono segnalazioni di bambini che hanno presentato stitichezza e hanno richiesto la rimozione medica di considerevoli masse gengivali dal retto, e un caso ha coinvolto un bambino di 18 mesi con un nodulo appiccicoso contenente sia gomma che diverse monete. Questi incidenti sottolineano che un consumo eccessivo di gomme da masticare può giustificare una visita in ospedale, anche se tali eventi sono rari.
La stessa gomma da masticare ha benefici documentati quando non viene ingerita. L'atto della masticazione può stimolare la motilità gastrointestinale, che può aiutare la digestione. La ricerca indica che i pazienti post-intervento chirurgico al colon-retto che masticano una gomma durante il recupero sperimentano un ripristino più rapido della funzione gastrointestinale. Inoltre, masticare gomme al gusto di menta piperita è stato associato a un miglioramento delle prestazioni cognitive e a una riduzione dei livelli di cortisolo, contribuendo ad alleviare lo stress correlato agli esami.
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La gomma da masticare moderna non è più composta da chicle naturale, la linfa dell'albero della sapodilla. Invece, i produttori utilizzano basi di gomma sintetica come stirene-butadiene, polivinilacetato e polietilene. Sebbene la Food and Drug Administration statunitense ritenga questi materiali sicuri per il contatto con gli alimenti, non sono destinati all'ingestione. Ricerche emergenti suggeriscono che l’esposizione prolungata alla plastica alimentare può portare all’accumulo di microplastiche nello stomaco e nel fegato, innescando potenzialmente risposte infiammatorie. Non è chiaro se sputare la gomma o deglutirla alteri la deposizione microplastica, ma la possibilità solleva legittime preoccupazioni sulla sicurezza delle basi di gomma sintetica.
Oltre alla salute personale, la gomma scartata contribuisce in modo significativo all’inquinamento ambientale. Poiché le basi sintetiche sono essenzialmente plastiche, la gomma abbandonata può persistere nell’ambiente per decenni, formando una fonte di microplastiche. Solo nel Regno Unito, si stima che più di 9 milioni di dollari vengano spesi ogni anno per la rimozione e la pulizia delle gengive. Sebbene questi sforzi riducano la diffusione della microplastica, la soluzione più efficace è smaltire correttamente la gomma anziché gettarla a terra o ingerirla.
