La piralide del gambo Erythrina, Terastia meticulosalis, è arrivata in California, provocando almeno due importanti focolai nell'ultimo decennio. Credito:Andrei Sourakov
Nel 2012, un raccolto degli alberi ornamentali più pregiati della California è stato invaso da un invasore invisibile. I germogli crescenti di fagioli corallo - l'albero ufficiale della città di Los Angeles - hanno iniziato ad appassire e ad cadere, rivelando steli che erano stati scavati dall'interno dai bruchi delle falene piralide di Erythrina.
Un nuovo studio pubblicato questo mercoledì nel Journal of Applied Entomology rivela l'origine del colpevole attraverso un'analisi del DNA degli insetti fornita dal compianto Dan Lindsley, ex professore di genetica in pensione della UC San Diego.
Lo stesso anno in cui i fagioli di corallo della California meridionale stavano appassindo per la loro strana afflizione, Lindsley notò un nuovo visitatore delle luci degli insetti che aveva allestito fuori dalla sua casa a La Jolla, in California, per studiare le falene locali. Lindsley ha inviato questi e altri esemplari di falena ad Andrei Sourakov, autore principale dello studio e coordinatore delle collezioni presso il McGuire Center for Lepidoptera and Biodiversity del Florida Museum of Natural History.
"Quando ho ricevuto la prima scatola, sono rimasto sorpreso dalla presenza, persino dalla prevalenza, di Erythrina borers", ha detto Sourakov, individuando immediatamente le falene marroni screziate come nuove arrivate tra i campioni di Lindsley. Sourakov ha attribuito l'abbondanza di trivellatori di stelo di Erythrina alla quantità insolitamente elevata di precipitazioni che la California meridionale aveva ricevuto due anni prima dell'epidemia.
La loro improvvisa ondata fu un cattivo presagio per gli alberi di corallo dello stato e per le industrie orticole che li coltivavano. Le larve di Erythrina si fanno strada attraverso gli steli flessibili, provocando una lenta morte per l'albero poiché i germogli vengono mangiati più velocemente di quanto possano essere coltivati. Le larve sono anche parziali dei vivaci fiori rossi dei fagioli di corallo e si scaveranno nei frutti maturi per consumare i semi. Per qualsiasi seme che riesce a evitare di essere mangiato e germina con successo, la piantina risultante è spesso più vulnerabile agli attacchi; bastano pochi bruchi per spazzare via i giovani fagioli di corallo, causando danni diffusi al vivaio.
I trivellatori di Erythrina sono aumentati di nuovo nel 2015, quando la California meridionale ha subito piogge significative a causa dell'uragano Dolores. Non passò molto tempo prima che Sourakov iniziasse a ricevere richieste da persone nella regione preoccupate per i loro fagioli di corallo.
Le larve di piralide dello stelo di Erythrina hanno un colore naturalmente pallido, ma quelle che consumano semi tossici di Erythrina in primavera hanno una tonalità rosata e diventano di un rosso brillante prima di lasciare il baccello a puparsi, forse un segnale visivo delle difese chimiche. Credito:Andrei Sourakov
"E-mail arrivavano dai proprietari di vivai, da un agente di divulgazione agricola e dai proprietari di case, tutti chiedendo cosa fare con i bruchi", ha detto.
Sebbene le falene siano diminuite di numero dal loro focolaio del 2015, da allora sono state avvistate nel sud della California ogni anno, indicando che potrebbero essere lì per restare. Prima che i funzionari possano sbarazzarsi dei parassiti, devono sapere da dove vengono.
The closest populations in the Sonoran and Chihuahuan Deserts are obvious suspects, but Erythrina stem borers have a wide distribution, from Florida down through the Caribbean and parts of South America, and very similar species occur in Africa and Asia. As stem borers can easily hitch a ride from one place to another within their host plants, it's possible they could have come from anywhere in the world through the horticultural trade.
By sequencing the DNA of Lindsley's specimens and comparing it to that of moths from other countries and U.S. states, researchers determined the moths were in fact most closely related to others that occur in the Baja Peninsula and Arizona. However, although the moths across North and South America appear virtually identical, DNA analysis revealed the western moths were on an altogether different evolutionary trajectory than their eastern relatives.
"The specimens turned out to be western, but to our surprise, all western moths also turned out to be isolated genetically from the rest of the New World," Sourakov said. "So we had two entities here:One ranging from Florida to Argentina, and the other one with a distribution in western North America, which we named as a new subspecies."
While it's still possible the insects were unintentionally brought into California by humans, their presence could also result from a natural expansion of their range, potentially mediated by regional changes in climate.
With a clear idea of where the moths are from, the researchers concluded their study with recommendations on how to eliminate their incursion with the use of synthetic pheromones to lure and capture adult moths. + Esplora ulteriormente
