Recenti osservazioni hanno acceso il dibattito sulla possibilità che i delfini tursiopi nell’Oceano Indiano possano ingerire intenzionalmente piccole dosi di tetrodotossina, la potente neurotossina trovata nel pesce palla. In un documentario della BBC del 2014, Dolphin:Spy in the Pod , i ricercatori hanno filmato un branco di delfini vicino al Mozambico mentre lanciavano avanti e indietro un pesce palla, sbuffandolo delicatamente con il muso e masticandolo senza deglutire. Successivamente i delfini galleggiavano in superficie e fissavano il proprio riflesso, un comportamento spesso associato a stati alterati di coscienza.
La tetrodotossina è un potente bloccante dei canali del sodio voltaggio-dipendenti, il che la rende uno dei veleni naturali più letali conosciuti. È circa 1.000 volte più tossico del cianuro e può causare paralisi respiratoria negli esseri umani se ingerito. La tossina si trova anche in alcuni invertebrati marini ed è stata studiata per le sue potenziali proprietà analgesiche a dosi molto basse.
A differenza dell’ingestione accidentale, la masticazione attenta dei delfini e il rifiuto di ingoiare il pesce suggeriscono un comportamento appreso e intenzionale. Le loro azioni rispecchiano quelle degli abili chef di sushi che maneggiano il fugu, il pesce palla apprezzato in Giappone, eppure anche gli chef più esperti non possono evitare l'avvelenamento accidentale. La tecnica precisa dei delfini indica che potrebbero aver sviluppato una tolleranza o imparato a mitigare gli effetti della tossina.
Sebbene il filmato fornisca indizi intriganti, molti ricercatori mettono in guardia dall’interpretare il comportamento dei delfini come uso di droghe ricreative. Interazioni giocose simili sono state documentate con altre specie di pesci e l'autoriconoscimento allo specchio può avvenire senza l'uso di sostanze intossicanti. Sono necessari ulteriori studi controllati per determinare se lo stato osservato è indotto farmacologicamente o semplicemente una forma di gioco sociale.
In breve, le prove indicano che i delfini sono impegnati in un’interazione complessa, forse intenzionale, con il pesce palla che potrebbe provocare un’esposizione a tetrodotossina a basse dosi. Se ciò costituisca una forma di automedicazione, gioco sociale o un fenomeno comportamentale sconosciuto rimane un argomento per la ricerca futura.
