I pesci rappresentano il gruppo di vertebrati più diversificato, con 32.000 specie catalogate da FishBase, un database affidabile utilizzato da ricercatori di tutto il mondo.
Nonostante la notevole varietà di adattamenti che consentono a ciascuna specie di prosperare nel suo habitat unico, che va dai limpidi ruscelli di montagna al profondo oceano blu, ogni pesce condivide una manciata di tratti evolutivi essenziali. Di seguito evidenziamo le cinque caratteristiche che accomunano tutti i pesci.
Quasi tutti i pesci sono ectotermici, nel senso che non possono regolare internamente la temperatura corporea. Il loro calore proviene interamente dall'acqua circostante. Questa dipendenza dalle temperature esterne modella la loro distribuzione, comportamento e metabolismo.
Mentre alcune specie tollerano un ampio intervallo di temperature, altre sono altamente specializzate e possono sopravvivere solo all’interno di una ristretta finestra termica. Nelle acque più fredde, molti pesci diventano pigri o entrano in uno stato di dormienza, soprattutto durante i mesi invernali nei laghi.
Tutti i pesci vivono nell'acqua, un criterio essenziale che li distingue dagli altri animali acquatici come i mammiferi marini o i rettili. Sebbene alcuni pesci, come i saltafango, possano trascorrere del tempo sulla terra, rimangono dipendenti dall'acqua per la respirazione e la galleggiabilità.
È importante notare che non tutte le creature acquatiche sono pesci; balene, delfini e tartarughe, ad esempio, appartengono a diversi gruppi tassonomici.
Le branchie sono un segno distintivo della biologia dei pesci, presenti durante l'intero ciclo di vita. Estraggono l'ossigeno disciolto dall'acqua ed espellono l'anidride carbonica, consentendo la respirazione sott'acqua.
Alcuni pesci che vivono in ambienti poveri di ossigeno hanno sviluppato strutture supplementari simili a polmoni, ma le branchie rimangono essenziali. Altri vertebrati, come gli anfibi, perdono le branchie durante la metamorfosi, motivo per cui la permanenza delle branchie è un tratto distintivo dei pesci.
La vescica natatoria, una sacca piena d'aria, consente ai pesci di mantenere un assetto neutro, senza affondare né galleggiare in modo incontrollabile. Questo organo è fondamentale per nuotare in modo efficiente dal punto di vista energetico, per una postura stabile e per dormire vicino alla superficie dell'acqua.
In alcune specie, la vescica svolge anche un ruolo nell'assorbimento dell'ossigeno, soprattutto nelle acque ipossiche.
Le pinne sono universalmente presenti, con tipi comuni tra cui la pinna caudale (coda), le pinne pettorali e pelviche, la pinna dorsale e la pinna anale. Insieme forniscono propulsione, manovrabilità ed equilibrio.
Sebbene la forma e le dimensioni delle pinne varino notevolmente tra le specie, riflettendo la specializzazione ecologica, le loro funzioni fondamentali rimangono le stesse in tutto il regno dei pesci.
