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Le specie invasive spesso arrivano senza malizia:stivate a bordo delle navi, introdotte come bestiame o rilasciate accidentalmente dalle collezioni di animali domestici. Tuttavia, la loro adattabilità consente loro di sconfiggere i nativi, alterare le reti alimentari e rimodellare gli habitat, causando danni ecologici duraturi.
Di seguito esaminiamo i dodici invasori più distruttivi, spieghiamo come operano e delineiamo le risposte di conservazione in corso in tutto il mondo.
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Introdotti negli Stati Uniti nel 1500, i suini selvatici si sono diffusi in almeno 35 stati e parti del Canada. La loro intelligenza e la loro dieta versatile li rendono voraci mangiatori di raccolti e distruttori del suolo. L’USDA stima che il controllo dei suini selvatici costi 1,5 miliardi di dollari all’anno. Sebbene gli sforzi di eradicazione siano falliti, l'USDA è riuscita a eliminare con successo le popolazioni in dodici stati dal 2014 e i dipartimenti statali dell'agricoltura ora si concentrano sul contenimento anziché sull'eliminazione.
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Dagli anni '70, i pitoni birmani hanno stabilito una vasta popolazione nelle Everglades della Florida. Le loro dimensioni, fino a 20 piedi, significano che richiedono grandi prede, con conseguente perdita fino al 90% dei mammiferi e dei rettili più piccoli. I pitoni femmine possono deporre 50-100 uova per covata, rendendo difficile il controllo della popolazione. I ricercatori utilizzano i "serpenti di Giuda" impiantando trasmettitori radio su maschi attirati con feromoni femminili, una strategia ancora in fase di perfezionamento da parte dell'US Geological Survey.
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Introdotte accidentalmente negli anni '80 tramite l'acqua di zavorra delle navi, le cozze zebrate superano le cozze autoctone per quanto riguarda plancton e alghe. Le loro piccole dimensioni (grande quanto un’unghia) e la riproduzione prolifica – fino a 1 milione di uova all’anno – rendono impossibile l’eradicazione. Il National Park Service si concentra ora sul contenimento, consigliando ai diportisti di lavare scafi e asciugare le imbarcazioni per cinque giorni prima di rientrare nelle acque infestate.
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Importata negli anni '70 per controllare le alghe, la carpa asiatica è fuggita nel bacino del fiume Mississippi e da allora ha dominato i Grandi Laghi. Le quattro specie (argento, erba, nero e testa grossa) consumano fino al 100% del cibo disponibile e possono raggiungere i 80 libbre. Una coalizione di agenzie federali, statali e canadesi, tra cui l'US Fish and Wildlife Service e l'EPA, monitora i corsi d'acqua, applica permessi rigorosi e coordina programmi di controllo su larga scala.
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Introdotti nel 1890 da Eugene Schieffelin per popolare gli Stati Uniti, gli storni oggi contano oltre 200 milioni. Il loro foraggiamento di massa consuma mangime agricolo, diffonde malattie e distrugge gli ecosistemi. Misure di controllo, quali punte anti-persico, dispositivi per chiamate di soccorso e abbattimenti localizzati, vengono adottate a livello regionale per proteggere i raccolti e la fauna selvatica.
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Portata per la prima volta all'inizio del XX secolo, la nutria prospera in 17 stati degli Stati Uniti, divorando la vegetazione delle zone umide e destabilizzando le banche. Il loro scavo può creare tunnel di 150 piedi che danneggiano le infrastrutture. Poiché alcuni stati proteggono la specie, l’eradicazione è complessa. La California ha investito 10 milioni di dollari nel ri-sradicamento, mentre il Maryland collabora con l'US Fish and Wildlife Service per ripristinare le paludi di Chesapeake Bay.
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Importati per controllare i parassiti in Sud America, i rospi delle canne sono fuggiti nel 20° secolo e ora abitano la Florida e l'Australia. La loro secrezione cutanea tossica li rende invulnerabili ai predatori, consentendo una crescita incontrollata della popolazione. La gestione comprende barriere attorno ai corpi idrici e la ricerca sui controlli biologici, come vermi parassiti e virus.
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Introdotte nel 1800 per frenare le popolazioni di ratti a Porto Rico, le manguste divennero rapidamente invasive. La loro dieta ampia e la loro adattabilità minacciano gli uccelli e i mammiferi autoctoni e possono trasportare la rabbia. La cattura e l'eradicazione basata sulle tossine vengono utilizzate con cautela per evitare danni collaterali alla fauna autoctona.
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Originario dell'Indo-Pacifico, il pesce leone ha invaso gli Stati Uniti sudorientali e i Caraibi negli anni '80. In mancanza di predatori naturali, impoveriscono i pesci erbivori, accelerando il declino della barriera corallina. La NOAA promuove la raccolta commerciale e campagne educative per prevenire il rilascio negli acquari, mentre la Reef Environmental Education Foundation offre laboratori sulla gioielleria con pelle di pesce leone.
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Un clandestino proveniente dall'Australia o dall'Indonesia, il serpente arboricolo marrone si è stabilito a Guam negli anni '50, eliminando 12 specie autoctone e causando frequenti interruzioni di corrente. Sebbene assenti dalla terraferma, alle Hawaii sono comparsi otto esemplari; l’USDA stima che i costi potenziali ammonterebbero a 1,7 miliardi di dollari all’anno se il serpente si diffondesse. Il Dipartimento degli Interni ha stanziato 3,4 milioni di dollari nel 2020 per monitorare ed eradicare la specie a Guam.
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Sebbene i gatti domestici siano benigni, gli individui selvatici uccidono fino a 2,4 miliardi di uccelli e 22,3 miliardi di mammiferi ogni anno, contribuendo all’estinzione di 63 specie. Trasmettono anche la rabbia, la leucemia felina e la toxoplasmosi. L'American Bird Conservancy sostiene la stabulazione in ambienti chiusi, i "catios" e l'addestramento al guinzaglio per ridurre l'impatto ecologico e migliorare la longevità dei gatti.
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Individuate per la prima volta in Massachusetts nel 1869, le falene zingare ora infestano 7 milioni di acri ogni anno, defogliando querce e oltre 300 altre specie. I programmi federali e statali spendono in media 30 milioni di dollari ogni anno per frenarne la diffusione. La campagna "Rallenta la diffusione" dell'USDA enfatizza la quarantena, il monitoraggio e l'eradicazione rapida.
Queste specie invasive illustrano i modi complessi, spesso involontari, con cui l’attività umana distrugge gli ecosistemi. La ricerca scientifica continua, la gestione coordinata e l'istruzione pubblica sono essenziali per mitigarne l'impatto e proteggere la biodiversità per le generazioni future.
