Di John Brennan | Aggiornato il 30 agosto 2022
Credito immagine:LennartK/iStock/GettyImages
Mentre la vita unicellulare – organismi unicellulari come batteri e amebe – costituisce la stragrande maggioranza della biodiversità della Terra, tutti gli animali, le piante, i funghi e molti protisti conosciuti sono multicellulari, costituiti da numerose cellule specializzate. Sebbene differiscano per organizzazione e complessità, entrambe le forme di vita si basano sullo stesso macchinario genetico fondamentale e condividono strutture cellulari critiche.
La maggior parte degli organismi multicellulari sono eucarioti:il loro DNA risiede all'interno di un nucleo legato alla membrana e tipicamente contengono una varietà di organelli (mitocondri, reticolo endoplasmatico, apparato di Golgi e altro) che suddividono in compartimenti le funzioni cellulari. Anche alcuni eucarioti unicellulari, come le amebe, possiedono queste strutture, mentre gli organismi unicellulari procarioti, in particolare i batteri, mancano di nucleo e organelli legati alla membrana, risultando in cellule più piccole e più semplici. Di conseguenza, la multicellularità è quasi sempre correlata alla complessità eucariotica, ma l'unicellularità abbraccia sia il regno procariotico che quello eucariotico.
Negli organismi multicellulari, le cellule subiscono una differenziazione, adottando ruoli distinti (ad esempio, muscoli, nervi, pelle) per costruire tessuti e organi. Questa specializzazione consente una complessa divisione del lavoro e un'efficiente funzione dell'organismo. Al contrario, gli organismi unicellulari devono svolgere tutte le funzioni necessarie all’interno di una singola cellula, sebbene possano mostrare una notevole coordinazione. Ad esempio, le colonie batteriche utilizzano il rilevamento del quorum, un meccanismo di segnalazione chimica, per sincronizzare l'espressione e il comportamento dei geni una volta raggiunta una densità di popolazione critica.
Nonostante le grandi differenze nella forma, tutta la vita condivide un codice genetico quasi universale. Le sequenze di DNA che codificano per le proteine di una specie possono essere inserite in un'altra – sia essa un essere umano o un'ameba – e produrre la stessa sequenza di amminoacidi, sottolineando un patrimonio evolutivo comune. Questa universalità fornisce prove convincenti della discendenza da un antenato condiviso e funge da pietra angolare della moderna biologia molecolare.
Sia gli organismi unicellulari che quelli multicellulari presentano:
