La pesca intensiva e il cambiamento climatico rappresentano una minaccia senza precedenti per la biodiversità negli oceani del mondo, ma ricostruire come gli ultimi 500 anni di attività umana sui mari hanno trasformato la vita marina potrebbe aiutare a rivelare cosa riserva il futuro sotto le onde.

Guardando attraverso l'informe, superficie blu scuro dell'Oceano Atlantico, è quasi impossibile avere un'idea di ciò che sta accadendo nella vasta distesa d'acqua sottostante.

Ancora, ci sono cambiamenti in atto sott'acqua che provocherebbero un diffuso clamore pubblico e allarme se si riflettessero sulla terraferma. pesca a strascico, dragaggio, trivellazioni petrolifere, l'estrazione di risorse e il cambiamento climatico hanno probabilmente portato alla diminuzione di importanti stock ittici e all'allontanamento dalle zone di pesca tradizionali.

L'esatto impatto dell'attività umana sotto le onde, però, rimane in gran parte oscurato una volta che si risale oltre il XX secolo, rendendo difficile sapere cosa accadrà nei prossimi decenni. Questa incertezza sta portando i ricercatori a vedere se c'è qualcosa che si può imparare dai nostri errori passati.

Stanno tentando di tracciare la storia del Nord Atlantico dal 1400 al 1700 circa, nella speranza di svelare l'impatto della pesca e del cambiamento climatico nell'Europa medievale. Il progetto, chiamato NorFish, potrebbe fornire informazioni vitali su ciò che potrebbe accadere oggi negli oceani.

"È difficile per le persone immaginare come appariva l'oceano, " ha detto il professor Poul Holm, uno storico marino al Trinity College di Dublino in Irlanda e leader del progetto NorFish. "Era un oceano che certamente brulicava di vita, forse da 10 a 100 volte più abbondante in alcune aree rispetto a oggi. Stiamo assistendo alla desertificazione degli oceani oggi".

La rivoluzione del pesce

La fine del 1400 in Europa segnò un drammatico cambiamento nel rapporto tra l'uomo e gli oceani. Quando il navigatore veneziano John Cabot partì per scoprire una nuova rotta marittima verso la Cina nel 1497 per conto di Enrico VII d'Inghilterra, si è imbattuto in Terranova, nell'odierno Canada, e ha dato il via a un nuovo boom economico. Descrisse acque così ricche di pesci che potevano essere issati a bordo in ceste. I suoi racconti di una sovrabbondanza di merluzzo portarono presto flottiglie di pescherecci a compiere l'arduo viaggio attraverso l'oceano e segnarono l'inizio della rivoluzione del pesce.

All'epoca il settore della pesca coinvolgeva probabilmente circa 10.000 persone, raddoppiare le dimensioni del commercio di argento e oro verso le Americhe, secondo il prof. Holm. Il risultato fu una trasformazione nel modo in cui il pesce veniva consumato.

"Il pesce era scarso e costoso nell'Europa medievale, un cibo per l'élite, " ha detto il prof. Holm. "Ma improvvisamente le proteine ​​del pesce sono diventate abbondanti ea basso prezzo. Quello che stiamo cercando di fare è capire l'abbondanza degli oceani 500 anni fa. Sembra che i Grand Banks (al largo di Terranova) fossero sovrabbondanti di pesce, perché gli umani non avevano pescato lì."

Guardando nelle carote di sedimenti sollevate dal fondo dell'oceano e confrontandole con le registrazioni scientifiche degli ultimi 100 anni, Il prof. Holm e i suoi colleghi sono in grado di mappare l'abbondanza di plancton - minuscole piante e creature marine - nel tempo, dando indizi sulla mutata fertilità dei mari. Il team del prof. Holm sta anche mettendo insieme documenti storici di sbarco degli ultimi 500 anni con studi su lische di pesce archeologiche e dati sulla crescita dei molluschi per ricostruire il clima e la produttività marina.

La ricerca, finanziato dal Consiglio europeo della ricerca dell'UE, sta dimostrando che il merluzzo al largo della costa di Terranova non solo è diminuito in abbondanza ma anche in dimensioni. È qualcosa che sta accadendo nelle moderne popolazioni ittiche con il merluzzo che risponde alla pressione della pesca maturando prima, a una dimensione più piccola.

Su questo si sovrappongono le ripercussioni del cambiamento climatico, soprattutto il raffreddamento della piccola era glaciale, che raggiunse il suo apice nel XVI secolo.

"Stiamo trovando un paesaggio in continua evoluzione e pieno di sorprese, cambiamento in termini di clima, ma anche burrasca e salsedine, e con picchi e avvallamenti di specie commerciali, " ha detto il prof. Holm. "Stiamo scavando in una storia sconosciuta del Nord Atlantico."

Comprendere come lo sfruttamento e il cambiamento climatico in passato abbiano influito sulle popolazioni ittiche un tempo fiorenti potrebbe anche aiutare gli scienziati a prevedere cosa potrebbe accadere alla pesca moderna. Ciò potrebbe rivelarsi cruciale per garantire il futuro dell'industria della pesca europea, che dà lavoro a più di 350 000 persone, genera miliardi di euro ogni anno ed è fortemente caricata politicamente.

I ricercatori che lavorano al progetto VECTORS, finanziato dall'UE, hanno già fatto un po' di strada verso la comprensione di quale potrebbe essere l'impatto del cambiamento climatico in alcune aree.

"Abbiamo una chiara tendenza al riscaldamento nel Mare del Nord, " ha detto la dottoressa Ana Queirós, un ecologo marino presso il Plymouth Marine Laboratory nel Regno Unito, che è stato coinvolto nel progetto VECTORS. "Le parti meridionali stanno sperimentando un riscaldamento più rapido ora e i pesci si stanno spostando a nord verso aree più profonde".

Gli scienziati hanno esaminato i cambiamenti che si verificano nel Baltico e nel Mediterraneo insieme a quelli che hanno visto nel Mare del Nord. Utilizzando 60 diversi modelli di come il cambiamento climatico può avere un impatto sul Mare del Nord, hanno tentato di prevedere cosa potrebbe accadere a 18 specie di pesci commerciali.

Una previsione sorprendente che emerge è che le acque più profonde al largo della Norvegia vedranno una maggiore abbondanza di pesce. Queste aree ora non sono aree marine protette, ma potrebbero aver bisogno di esserlo in futuro.

"Possiamo identificare le aree che saranno di interesse nei prossimi decenni e quindi proteggerle dall'uso distruttivo, come il dragaggio dei fondali o l'estrazione mineraria, " ha affermato il dott. Queirós. "Il nord del Mare del Nord sarà più importante per i pesci e potenzialmente per la conservazione, per animali come foche o focene".

I risultati hanno rivelato un mosaico di cambiamenti in quanto alcune aree diventano più generose e altre saranno molto meno produttive. Ma questo apre anche altre opportunità nell'ambiente marino, secondo il dottor Queirós.

"Se la produttività nella costa sudorientale dell'Inghilterra diminuisce, ci potrebbe essere l'opportunità di espandere altri settori come le energie rinnovabili marine negli anni futuri, poiché (l'area) non sarà più così importante per la pesca e la conservazione (poiché ci sarà meno pesce), " ha detto. Il team ha prodotto mappe che tracciano i cambiamenti previsti nella produttività e nella distribuzione del pesce derivanti dal cambiamento climatico, che potrebbe informare le decisioni su dove costruire nuovi parchi eolici o stabilire nuove aree di conservazione.

Se queste previsioni del futuro possono essere combinate con le lezioni del passato, Il prof. Holm spera che possa incoraggiare il pubblico e i responsabili politici a ripensare al modo in cui viviamo con i nostri oceani.

"Sappiamo che possono essere riforniti e c'è ancora speranza, " disse. "Nell'oceano, i pesci hanno molti posti dove nascondersi. Se ci tratteniamo per un decennio o giù di lì, potremmo ricostruire un oceano che potrebbe effettivamente essere molto più prezioso dal punto di vista economico in futuro".