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La microbiologia studia gli organismi troppo piccoli per essere visti a occhio nudo. Poiché non è possibile osservarli in natura, i ricercatori li coltivano in laboratorio, utilizzando tecniche specializzate come la sottocoltura per mantenere popolazioni sane.
I microrganismi hanno bisogno di una “casa” che fornisca nutrienti, rimuova i rifiuti e offra una struttura fisica adeguata. Le "case" più comuni sono i brodi liquidi e gli agar semisolidi, ciascuno formulato per supportare la crescita generale o per favorire specie specifiche.
Man mano che le cellule metabolizzano, il loro ambiente può impoverirsi di nutrienti e accumulare sottoprodotti tossici. La subcoltura, ovvero il trasferimento di un piccolo inoculo su un terreno fresco, previene la crescita eccessiva, mantiene bassa la contaminazione e garantisce risultati sperimentali coerenti.
I campioni ambientali o clinici spesso contengono comunità miste. Strisciando un campione sull'agar con un'ansa di inoculazione, si diffondono le cellule in modo sufficientemente sottile da far sì che ciascuna colonia risultante provenga da un singolo microrganismo. Questo isolamento è il primo passo verso un'accurata identificazione delle specie.
Una volta che sono visibili colonie distinte, è possibile eseguire una seconda sottocoltura prelevando una singola colonia e trasferendola su un brodo fresco o su una piastra di agar. La coltura risultante è ora un ceppo puro, pronto per test biochimici, sequenziamento o test di sensibilità agli antibiotici.
Una subcoltura efficace richiede una tecnica sterile, una tempistica adeguata (di solito 24-48 ore per i batteri a crescita rapida) e la consapevolezza delle esigenze di crescita dell’organismo. Per i protocolli dettagliati, consulta le Linee guida sulla microbiologia del CDC .
