Di Ellie Gambrel | Aggiornato il 24 marzo 2022
Gli scienziati a volte si riferiscono al regno Protista come al gruppo “pigliatutto” perché i suoi membri non rientrano perfettamente negli altri tre regni classici. I protisti sono definiti semplicemente in base alla loro esclusione dai regni Animalia, Plantae e Fungi e sono ulteriormente classificati in base alla loro somiglianza più stretta con animali, piante o funghi.
Tutti i protisti sono eucarioti dotati di un vero nucleo e di mitocondri che consentono la respirazione aerobica. La maggior parte sono unicellulari, anche se alcune, come alcune specie di alghe, sono multicellulari. Le loro dimensioni ridotte consentono loro di fare affidamento sulla diffusione per lo scambio di gas e la rimozione dei rifiuti. I protisti sono prevalentemente acquatici, ma molti prosperano in terreni umidi, nella materia organica in decomposizione o persino nel corpo umano.
La locomozione varia notevolmente:flagelli e ciglia consentono un nuoto rapido, mentre alcuni usano gli pseudopodi, ovvero i "falsi piedi" dinamici, per planare o inghiottire il cibo.
I protozoi, letteralmente “primi animali”, sono protisti eterotrofi che catturano la preda attraverso la fagocitosi, avvolgendola in un vacuolo. Gli esempi includono l'ameba, il paramecio e il parassita plasmodium responsabile della malaria.
Le alghe sono protisti autotrofi che sfruttano la fotosintesi. Questo gruppo comprende alghe rosse, brune e verdi, nonché diatomee, dinoflagellate ed euglena. Molte specie di alghe presentano cicli vitali complessi e le alghe verdi sono ampiamente considerate come il lignaggio ancestrale delle piante terrestri. A differenza delle piante vascolari, le alghe possiedono solo lame sottili e non dispongono di un sistema per il trasporto di acqua e sostanze nutritive a lunga distanza.
Le muffe melmose sono spesso di colore giallo brillante o arancione e assorbono i nutrienti dal loro ambiente invece di produrli. Trovato nel legno decomposto, forma masse multinucleate che possono muoversi tramite pseudopodi. Nonostante la loro somiglianza con i funghi, le muffe melmose utilizzano la fagocitosi per ingerire batteri e altri piccoli organismi.
